на первый взгляд.
Он опустился на землю. И в тот же миг пространство всколыхнулось, словно невидимая рука резко перекрутила ткань мира. Все его защитные артефакты сразу активировались – но было поздно.
– …что…?
Почва под ногами превратилась в спиральный водоворот пространства, завораживающий координаты и запирающий его движение внутрь самого вихря. Старший в бешенстве вырвал посох, но любая техника, вместо того чтобы высвободить силу, уходила… внутрь него – словно мир отражал всё обратно.
– Зеркальная Клетка…?! В мире такой категории?!
Он понял одно мгновение слишком поздно. Цель НАВЕДЁННАЯ. Эта “подпись” не была ошибкой координат. Это была намеренно созданная приманка. Старший стиснул зубы и надавил всей силой Доу Цзун, пытаясь прорвать пространственный вихрь, но пространство только сильнее сжималось, а по краю ловушки проступили золотые узоры, словно чей-то спокойный волевой отпечаток. И он впервые прошептал с нескрываемым удивлением:
– …он нас ведёт.
В это же время, далеко в долине, Андрей стоял на холме, закрыв глаза.
– Один попался. – Спокойно произнёс он, констатируя факт случившегося.
Ветер донёс до него шорох листвы. Ничего больше не требовалось – два других ещё только подлетают к своим фантомам… Ещё не зная того, что теперь каждый их шаг пишет сценарий, созданный не ими.
………….
Младший был быстрее остальных – его шаги по воздуху сопровождались лёгкими всполохами огненной Ци, словно за спиной у него раскрывались тени фениксов. Он с жадным интересом держал взгляд на фантомной подписи, мерцающей в ущелье, словно тлеющий остаток прорыва.
– Ха… попался… – Тихо усмехнулся он. – Даже не пытается скрываться. Идиот! Ну, да… В этом мире у него, конечно же, нет противников…
Он упал в долину почти вертикально – и вошёл прямо в фантом, протянув руку, чтобы сорвать энергетический след. И в тот же миг пространство раскрылось над ним, как распоротая ткань. Невидимая волна, не нападающая, а зеркальная, обрушилась вниз, и его артефакт с силой феникса сорвался с контроля, начав резонировать с его собственным ядром. Как бы переворачивая приток силы внутрь – туда, где он раньше прятал истинные техники.
– Что тут вообще…? – Лицо младшего исказилось, когда он понял, что любая активация силы бьёт по нему самому. Камни под ногами вспухли медленным узором – и образовали круг “саморезонанса”, превращая всё, что он делает, в оружие против самого себя.
– Это что за…?! – Ему понадобилось меньше трех секунд, чтобы понять – это не “защита”, не “отражатель”… Это индивидуальная ловушка, выстроенная специально под его технику…
…………
Девушка, в это время – уже приближалась ко второму фантомному сигналу. Она спокойно остановилась на краю глинистого утёса и подняла руку, активируя скан:
– Координата стабильна… структурное искажение – в допустимых пределах…
Но не договорив, резко замерла Пульсации фантома на одно мгновение вышли за предел обычного – вместе с ним вспыхнули две новые сигнатуры, похожие на две вертикальные вспышки звука:
– Бань Шен? Да как так? И что это ещё? Их два… Откуда?
Одна – однозначно принадлежала тому самому разумному, которого они искали… А вторая… Вторая была ещё хуже. Жёсткая… Тёмная… Буквально “покрытая” звериным голодом. Энергия, характерная для древнего Императорского зверя, способного пожирать духовную сущность. Девушка в мантии иней впервые сделала полшага назад, а на ладони выскочила коммуникационная печать.
– Старший…?
Ответа не последовало. Она снова пробежала глазами по спектру… Две силы уровня Мнимого Святого. Одна – с “человеческой” структурой. Другая – с хищным отпечатком. А фантомный сигнал – всего лишь точка прикрытия… Девушка медленно подняла голову. И впервые на её лице дрогнули мышцы:
– …мы… опоздали… Но как? Ведь всего лишь полгода назад отсюда был сигнал прорыва на уровень Доу Цзун… Или это кто-то ещё? Но сигнатура…
В это же время на далёком холме Андрей открыл глаза – вместе с ним над плечом развернулась драконья тень Цзяолин, и мир чуть дрогнул от двух наложенных аур.
– Вот теперь, – тихо произнёс он, – их третий начнёт бояться.
В долину мягко вошла тень боевой печати. И охота… перешла в обратную сторону…
………..
Девушка стремительно поднялась в воздух, бросив последний взгляд на фантом. Пока младший и старший ещё не подавали признаков, а пространство оставалось тихо и ровно, она попыталась активировать портал-ярлык возврата – серебристую метку, закреплённую на предплечье. От неё рванул тонкий луч… И… Внезапно погас, не достигнув даже высоты облаков.
– Что…?
Она повторила активацию. Но результат был всё тот же. Энергия словно проваливалась в невидимую воронку, не доходя до цели.
Тонкая складка между бровей на её идеально гладком лбу слегка дрогнула. Она на мгновение остановилась в воздухе, переключила сенсор куба на “анализ пространства” – и увидела, как вся окружающая территория уже залита чужим контуром Ци.
“Это…”
Контур был огромен – формой напоминал кольцо, уходящее под землю и поднимающееся вверх, словно охотничий обруч, сжатый вокруг них ещё до того, как они успели приблизиться к долине.
– …пространственный замок. Неужели он… Закрыл область полностью. – Это осознание ударило резко, как глоток ледяной воды. Они не охотники… Они уже были внутри чужой ловушки.
Девушка резко развернулась в сторону древнего портала, но в то же мгновение небо словно потеряло свой цвет – из-за гор медленно поднималась драконья тень, покрытая золотыми и пурпурными рунами древнего Императора.
А под тенью, на гребне хребта, уже стоял один-единственный человек. Без артефактов. Без оружия. С ветром в волосах – и с глазами, в которых уже нет страха.
– …он… ждал нас. – Прошептала она, и в первый раз её голос задрожал. На мгновение она почувствовала на своей коже не просто другую силу. Она почувствовала взгляд. Тот самый, который раньше был на их стороне. Эта охота пошла совсем не так, как им хотелось бы. Охотники стали добычей. И она не ожидала того, что он появится прямо перед ней. Без вспышки, без пространственного разрыва —просто… оказался там, как будто мир сам подвёл его вперёд.
Андрей вышел на вершину утёса, словно прогуливаясь, ветер тронул край его одежды. За его спиной, сквозь тончайшее мерцание пространства, развернулась тень Истинного Небесного Дракона. И, разглядев это, она просто замерла.
Страх не пришёл сразу… Сначала это было недоумение, потом шок, и лишь когда дракон шагнул вперёд, став полуосязаемым существом. Величественным и безмерно древним. И её сердце резко провалилось куда-то в глубину живота.
“…дракон… не атакует… он… стоит рядом с ним…”
– Назови имя своего мира.
Голос Андрея прозвучал спокойно. Не угрожающе. Скорее так, как говорит тот, кто уже знает ответ и просто ждёт подтверждения. Она попыталась сделать шаг
