назад —и в тот же миг пространство сжалось. Воздух стал твёрдым, как стекло. Ступить назад стало невозможно. Только тогда на лицо девушки лёг настоящий ужас.
– …П-Пустая Сфера… – Сорвалось с её губ прежде, чем она успела подумать.
Андрей же бесстрастно кивнул
– И что вы здесь ищете?
Она хотела сказать “это не ваше дело”. Хотела собрать силу. Хотела вызвать старшего. Но дракон рядом с ним взглянул прямо в её душу – и всё сопротивление сломалось, как высохшая ветка в пальцах. Слова вышли сами:
– …и-источники…“одарённые”… мы… собираем их на территории примитивных миров…они… становятся ядрами наших артефактов… – и после дрожащего выдоха, сама продолжила. – …никто не собирался ничего им отдавать. Это… это просто… питание.
Сказав, она поняла, что именно сказала, и медленно подняла глаза. Андрей смотрел на неё всё также спокойно. Без злости. Но в этой тишине было нечто куда более страшное, чем в гневе.
– Значит – батарейки… – Тихо повторил он. – И ты действительно думала… что я позволю забрать мою жизнь для вашей войны?
Потом он сделал шаг. И даже само окружающее их пространство дрогнуло. Девушка инстинктивно отступила – и вновь врезалась во вакуумную стену, теперь уже позади неё. Так она оказалась в закрытом круге, из которого невозможно выйти.
– П-постой… мы… это было… – Её голос окончательно сорвался. —…приказ учителя…
Андрей молча посмотрел ей прямо в глаза. Дракон за его спиной тихо зарычал, а в воздухе над горой вспыхнули восемь древних печатей – как знак того, что решение принято не только человеком… но и Небом этого мира. Девушка перестала дышать. В этот момент она впервые поняла – что пришла не в мир, где можно охотиться… а в чужой Дом, где он – хозяин, а дракон – его страж.
………..
В тоже время, куда глубже в горах, старший и младший из её группы, каким-то чудом встретившись в этом странном месте, уже метались, старательно пытаясь найти выход. Они оба всё ещё были уверены, что контролируют ситуацию. Старший уже судорожно стискивал зубы, посылая очередной всплеск силы в спираль ловушки, но пространство лишь захлопывалось ещё плотнее, будто кормилось его сопротивлением.
– Это не естественный барьер, – наконец выдохнул он, – это ориентированная структура.
Младший, едва удерживаясь в повторяющихся резонансных кольцах, всё больше бледнел:
– Нас… ведут.
В этот момент тонкая, итак нестабильная и колеблющаяся связь с девушкой оборвалась – не прервалась, а просто исчезла, будто её вырезали из общего канала. Старший резко поднял голову.
– …она… захвачена.
И впервые на его лице появилась не злость, а тревога. Он попробовал открыть экстренный переход – но портал-ярлык рассыпался искрой, так и не найдя в этом мире ни одной “свободной” точки для выхода.
– …пространство заблокировано.
– Снаружи?
Старший молча смотрел в пустоту, и тишина была страшнее любого ответа.
На утёсе, у Андрея, девушка дрожащими пальцами активировала артефакт трансмат-прыжка – крошечный диск с вложенной печатью Академии. Он загорелся ослепительным серебром – и в следующее мгновение погас, как будто его принесли в мир, где для этого закона нет места.
Она ещё не успела осознать случившегося, как небо над ней сомкнулось, и из пространства вырвался божественный котёл – большой, как боевой алтарь, из чёрно-зеленой бронзы, покрытый древними драконьими рунами.
– Божественный… Котёл?! – Успела она только прошептать. Как этот котёл – артефакт раскрылся сверху, и вокруг неё вспыхнули восемь печатей Дао, содержащих в себе силу драконьей крови и волю истинного владельца. Её тело пронзило светом, и она оказалась обездвижена – не физически, а на уровне самого ядра. По сути, она сейчас была пойманным зверем, который сам пришёл в клетку. Крышка котла опустилась, и мир погас для неё – остался лишь узкий круг света и ощущение, что её собственная сила тянет с неё кожу. Снаружи Андрей спокойно посмотрел на закрывшийся котёл и тихо произнёс:
– Ты хотела поймать источник для своих артефактов…
Теперь сама станешь предупреждением для тех, кто стоит за тобой. Драконья тень позади слегка наклонила голову – как хищник, признающий удачный удар…
………..
Андрей стоял на вершине утёса, смотрел вдаль – и чувствовал, как две оставшиеся нити чужой энергии мечутся в ловушках, пытаясь вырваться.
Он прекрасно понимал, что если он, по какой-то глупости, решит их просто отпустить, то следующий раз в этот мир придёт не три “студента” Божественной Академии, а полноценный экспедиционный корпус, вооружённый божественными артефактами. Следовательно… Dремени у него нет. Значит, этих двоих нужно забрать сейчас.
Он поднял ладонь – и долина, как единый организм, зашевелилась. В разных точках гор вспыхнули охотничьи печати, запечатанные ещё во времена, когда он создавал живую ловушку для сект.
Теперь они все были переписаны заново – под структуру инакомирной Ци.
– …начнём. – Его слова были тихими, но их услышала вся долина.
Первым начал действовать старший. Попытка вырваться привела лишь к тому, что пространство ещё больше “утянуло” его вниз. Когда он попытался разорвать локальный слой, прямо перед ним раскрылся круг из сорока печатей, каждая – отражение одной из его собственных техник.
“Как… он перенастроил ловушку… ПРЯМО ПОДО МНОЙ?”
Первые две печати сплелись в спираль —и в тот же миг его тело подавило собственной же силой. Позвоночник хрустнул, посох рассыпался искрами. Он успел яростно выдохнуть:
– Т-ты даже не даёшь нам вернуться!?
И в ответ над небом прозвучал чужой для него голос, спокойный, как тень меча:
– Вы пришли за моей силой и жизнью. Значит, должны быть готовы понести ту же цену.
И старшего втянуло вниз, прямо в подготовленный печатный круг – точно так же, как до этого девушку – в Божественный котёл.
Затем начал действовать и младший. Паника к нему подкралась тихо. Всё, что он делал, приводило к новым деформациям ловушки. Пошёл по прямой – пошла резонансная волна. Ударил пламенем – пламенем загорелось само НЕБО над ним.
Поняв, что бежать нельзя, он выпустил артефакт большого класса, открывая боевую технику “Прорыва Феникса” – но в тот же миг в небе вспыхнула печать Истинного Дракона. Словно сам мир стоял напротив этой силы и сказал:
“Нет.”
Печать поглотила технику— и из воздуха вышла ладонь. Простая человеческая ладонь. Она схватила его за горло и просто вырвала из пространства, словно выдирая из зарослей лишнего зверя.
Его бросило на землю прямо перед Андреем. И тогда он впервые увидел эти глаза вблизи – и понял, что человек перед ним уже ближе к божественному зверю, чем к смертному.
– Теперь и ты. – Сказал ему парень спокойно, и
