томатных пятен и на всякий случай отодвинулся.
– Видишь? – Клайд указал куском сосиски на зардевшегося Кристофера, хлебный мякиш раскрошился ему на брюки. – Вы смотрелись, как парочка! Я бы поверил, что вы встречаетесь.
Кристофер отмахнулся.
– Откуда тебе знать? Ты кроме клавиатуры ничего не видишь.
Слова друга задели за живое. Клайд насупился, и пятно от кетчупа стало раздражать. Он поднялся, чтобы выйти в туалет и смыть с груди медаль позора, но перед тем, как удалиться, заявил:
– Однажды я найду себе подружку, которой будет плевать на мои грязные футболки или небритую морду. Она полюбит меня за ум, а я буду заводить ее, зная все нужные кнопочки.
– Послушать тебя, так ты стиральную машинку описываешь, – пожурил Рональд, проникшись весельем.
– Вот увидите, я ее найду! – сказал Клайд и вышел вон.
***
Джессика бросила газету на кухонный стол и прочла заголовок:
– Что скрывает сенатор? Да у таких как он куча скелетов в шкафу, стоит только найти этот шкаф и заглянуть внутрь! – Она саркастически закатила глаза и принялась стягивать с себя запачканные вещи, попутно продолжив чтение. – Предвыборный сезон напоминает родео в баре, где каждый не прочь поставить на победителя. Участники демонстрируют свою силу и пытаются оседлать быка. Разница лишь в том, что на спине взбешенного животного не так комфортно, как в сенаторском кресле, и усидеть на ней нужно только восемь секунд. В четверг состоялась пресс-конференция с сенатором Экклберри, и в этот раз он решил посягнуть не только на новый срок, но и на честь молодой женщины. Молли Дэвис работала в доме сенатора и стала случайным свидетелем незаконных операций, за что чуть не поплатилась. Мы продолжаем следить за событиями, но вопрос остается открытым. Что выберет американское общество – взбрыкнуть и скинуть ковбоя, почувствовав шпоры лжи, или же покориться ему. Погодите-ка, что это?
Оставшись в одном белье, Джессика склонилась над столом и вцепилась в газету. Она не верила своим глазам и на всякий случай прочла последнюю строку вслух.
– Автор Кристофер Бейс.
Колени подкосились. Запнувшись о кучу белья под ногами, она побежала в гостиную, где оставила телефон. Набрала номер Билла и вслушалась в гудки.
– Не спится, Паркер? – спросил Билл хриплым уставшим голосом, будто промучился кошмарами, а то и вовсе не спал всю ночь.
Сердце Джессики смягчилось.
– Я видела статью, – сказала она и опустилась на диван. – И хочу объяснений.
Билл вздохнул.
– Не по телефону. Встретимся в Центральном парке через два часа.
Джессика не заметила, как пролетело время. Она торопилась и опаздывала на пятнадцать минут. Для встречи Билл выбрал мост Боу, его любимое место, как он однажды признался.
«Боу хорош не своими арабесками или барельефами, а тем, что никогда не меняется. Снег или грязь вокруг, а белый красавец как последний оплот надежности и постоянства».
Эти слова заставили Джессику задуматься, уж не за тем ли Билл сюда пришел? Она не сразу его заметила, шеф стоял возле цветочной урны и разглядывал верхушки небоскребов на фоне неба. А когда подошла ближе, решила, что оказалась права в своих догадках. Боу и Билл, будто старые приятели, были вылеплены из чугуна – крепкие и стойкие, и оба горбились. Но сегодня Билл смутно напоминал самого себя. С темными кругами под глазами и в мятой рубашке под пальто он выглядел как бесноватый профессор, которому не терпелось поделиться своим открытием с окружающими.
Джессика легонько коснулась его локтя, чтобы дать понять – теперь у него есть тот, с кем он может поговорить.
– А, Паркер, – рассеянно пробормотал Билл. – Для той, что хотела объяснений, ты не сильно торопилась.
Джессика смутилась.
– Может, я все еще решаю, хочу ли знать правду о том, что заставило тебя на это пойти.
– Прогуляемся? – спросил он и пошел вдоль балюстрады. Сунув руки в карманы куртки, Джессика поплелась за ним.
– Так что все это значит, Билл? – спросила она, поравнявшись.
– Ты про этого парня?
– Да. Как так случилось, что под твоей статьей стоит его имя?
Билл на мгновение остановился и пожал плечами.
– Бейс или как там его ввалился ко мне в кабинет, когда я просматривал номер перед отправкой в типографию, и заявил, что автором должен быть он. Все гадаю, откуда ему стало известно?
Джессика поджала губы, а Билл пошел дальше.
– Кристофер объяснил, для чего ему это понадобилось?
– Разумеется. А еще нарисовал свою родословную до пятого колена.
– Шеф! – воскликнула Джессика.
Билл раздраженно всплеснул руками.
– Сказал что-то про свою войну, я не вникал. Мы сошлись на том, что устроим его временно внештатным репортером, а если поднимется шум, то уволим за халатность при работе с источниками.
– Воспользуешься им, как пушечным мясом? – поразилась она.
– Что сделано, то сделано, Паркер. Не думаю, что у меня был выбор.
Деревья горели огнем. Билл остановился под раскидистым дубом, который никак не хотел расставаться с листвой. Солнце пробиралось сквозь ветви и отбрасывало тени вокруг. Из-под разноцветной кроны Джессика взглянула на детей, резвящихся на поляне. Они бросали друг другу тарелку, шустрая овчарка пыталась ее перехватить в прыжке. Если не удавалось, она заливалась возмущенным лаем, а детвора хохотала. Джессика и не помнила, когда вот так отдыхала с друзьями. На душе защемило. Она бросила короткий взгляд на пешеходную дорожку, затем увернулась от тарелки, а за ней и от собаки, вихрем промчавшейся мимо. В голове что-то щелкнуло, будто она увидела знакомое лицо. Билл тоже выпрямился.
– Привет, команда! Паркер, ты забыла накраситься? – спросил Кристофер, одарив ее лучезарной улыбкой.
Джессика замерла с открытым ртом и густо покраснела.
– Что все это значит? – С грозным видом она повернулась к Биллу и указала пальцем в сторону Бейса.
Кристофер перехватил руку Джессики и приобнял ее за плечо.
– Эй, чего ты взъелась на шефа? Кстати! Он тебе уже рассказал? Мы, вроде как, коллеги со вчерашнего дня.
Джессика рассердилась, но Билл ее остановил.
– Я позвал вас сюда, чтобы сообщить о новом задании, а не смотреть, как вы препираетесь. Послезавтра вы оба отправляетесь за город на мероприятие.
– Что за мероприятие? – спросила Джессика.
– Подробности тебе расскажет Бейс.
Она покачала головой и замахала руками.
– Бейс может ехать куда угодно. То, что ты принял его на работу, не значит, что мы должны работать вместе.
– Нет, вы будете работать вместе, раз вместе вляпались в это дерьмо! – рявкнул Билл. – А теперь прошу меня извинить.
Он развернулся и зашагал к тропинке, ведущей из парка.
Кристофер присвистнул.
– Он всегда такой?
Джессика спихнула его руку со своего плеча и посмотрела на шефа. Она
