выглядела особенно взволнованной.
— Ваше Высочество, — она поклонилась, но в её глазах читалось беспокойство, а не почтение. — Мне нужно показать вам кое-что важное.
— Елизавета Викторовна, мы с вами работаем уже давно, — я устало вздохнул. — Пожалуйста, никакого «Вашего Высочества» в рабочее время.
— Хорошо, Максим Николаевич, — она немного расслабилась. — То есть, Алексеевич…
— Неважно, просто «Максим» — будет достаточно.
Она положила на стол небольшой флакон с перламутровой жидкостью.
— Это эликсир, который распространяет наследный принц Пётр через свой благотворительный фонд. Анастасия Николаевна помогла мне получить образец.
Я напрягся. Моя сестра рисковала, добывая это вещество.
— Она в безопасности?
— Абсолютно, — заверила меня Гараева. — Официально — она просто интересуется медицинской благотворительностью. Никаких подозрений.
Я кивнул, с облегчением.
— И что вы выяснили?
— Пока не всё, что хотелось бы, — Гараева присела на краешек стула. — Но есть странности. Сам по себе эликсир, действительно, обладает лечебными свойствами — стабилизирует состояние пациентов, ускоряет заживление ран, снимает воспаление. Но есть побочный эффект, который проявляется не сразу.
— Какой?
— Он влияет на ментальную устойчивость. Люди, принимающие эликсир регулярно, становятся более… внушаемыми. Не критически, но заметно. Они начинают больше доверять определённым источникам информации, меньше сомневаются в авторитетах.
Я сразу вспомнил Аврору. Её возвращение, быстрое восстановление влияния, особенно на принца Петра… Всё это обретало новый смысл.
— Есть ещё кое-что, — Гараева нервно теребила край блузки. — Эффект усиливается, когда человек подвергается воздействию определённого запаха. Я проверила и… это особая комбинация эфирных масел, которую в столице, да и во всей империи производят только в одном месте. В общем, весьма специфическая вещь, которую даже случайно сложно воплотить. Их запах действует как катализатор, усиливая внушаемость.
— Дай угадаю, и делают это строго на заказ, только одному человеку. И этот человек из императорской семьи.
— Как вы… — запнулась Елизавета Викторовна, широко округлив глаза.
— Духи и эликсир… — я задумался. — Хитрая комбинация. Её жертвы даже не подозревают, что ими манипулируют.
Это объясняло многое. Включая то, почему император так легко согласился на возвращение сестры из ссылки. И почему наследный принц, который всегда был амбициозным, но справедливым, вдруг так активно поддержал сомнительные проекты своей тётки. Или же он изначально был с ней.
— Нам нужно больше доказательств, — решил я. — И что-то, что повысит сопротивление этой гадости.
— Я уже работаю над этим, — Гараева оживилась. — Но мне нужен доступ к полной формуле эликсира. Без неё я могу только гадать о его составляющих.
— Я попробую добыть, — пообещал я, хотя понимал, насколько это сложно. Все исследования Авроры хранились в строжайшей тайне.
Когда Гараева ушла, я долго сидел, размышляя о полученной информации. Аврора действовала тонко, постепенно подчиняя себе ключевые фигуры империи. Эликсир, духи, её личное обаяние — всё это работало на создание сети влияния.
А что, если цель не только в восстановлении её положения? Что, если за всем этим стоит нечто большее?
Размышления прервал стук в дверь. Вошёл Виктор с папкой документов.
— Новые отчёты из Англии, — он положил бумаги на стол. — И странные слухи из дворца.
— Что за слухи?
— Говорят, наследный принц готовит какой-то особый указ. Что-то связанное с медициной и новым эликсиром. Подробностей пока нет, но придворные шепчутся, что это может изменить подход к лечению в масштабах всей страны.
Я нахмурился. Это звучало подозрительно похоже на расширение сферы влияния эликсира Авроры.
— Нужно узнать больше, — решил я. — И как можно скорее. Если эликсир распространится по всей империи…
— Дай угадаю, все будет очень плохо? — мрачно закончил Виктор.
— И это только начало, — я поднялся из-за стола. — Нужно готовиться к противостоянию. Но действовать осторожно. Аврора всё ещё сестра императора, и у неё много союзников.
— У тебя тоже есть союзники, — напомнил Виктор. — И теперь ты принц. Это даёт определённые преимущества.
— Да, но также делает меня более заметным и накладывает некоторые ограничения, — я подошёл к окну. — Аврора не остановится, пока не получит то, что хочет. А я все больше убеждаюсь, что хочет она не просто молодости или власти. Она хочет полного и безоговорочного подчинения.
Глава 6
Стремление к власти сопровождается неизбежными последствиями. Получив новый статус, я приобрёл не только привилегии и уважение, но и пристальное внимание тех, кто видел во мне угрозу. Жизнь Законника, пусть и опасная, была куда более прямолинейной — враг всегда стоял напротив, с оружием наготове. В интригах же императорского двора твой противник мог улыбаться, поднимая тост за твоё здоровье, пока его помощники подливали яд в бокал.
В один из дождливых утренних часов, когда солнце лишь робко пробивалось сквозь серую пелену петербургского неба, меня срочно вызвали во дворец. В кабинете императора, помимо него самого, находился третий принц, Андрей Алексеевич, который при моём появлении заметно напрягся — словно дикий кот, увидевший нежеланного гостя на своей территории.
— А, Максим, наконец-то, — император жестом пригласил меня сесть. — Мы с Андреем как раз обсуждали твоё новое назначение.
— Новое назначение? — я не стал скрывать удивления. — Разве моя работа в Бюро оказалась неудовлетворительной?
— Напротив, — отец улыбнулся. — Твоя хватка, аналитический ум и опыт полевой работы — именно то, что сейчас необходимо Научному обществу, которое возглавляет Андрей.
Я перевёл взгляд на брата. Тот смотрел в сторону, машинально постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Его недовольство было почти осязаемым.
— Полагаю, Андрей Алексеевич сам способен управлять своим детищем, — осторожно заметил я.
— Безусловно, — кивнул император. — Но Общество расширяется, исследования множатся, и одному человеку уже не под силу контролировать все направления. К тому же… — он сделал паузу, явно подбирая слова, — после истории с «Обществом Вечного Огня», у нас есть основания полагать, что некоторые иностранные державы могут попытаться переманить наши лучшие умы или выкрасть результаты исследований. Твой опыт Законника поможет предотвратить подобные инциденты.
Я понимал истинную причину этого назначения, которая не была озвучена в этот момент. После возвращения Авроры из ссылки отец стремился укрепить моё положение, создать для меня сферу влияния, которая не зависела бы от милости других членов семьи. Но при этом он ставил меня в сложную позицию по отношению к Андрею, для
