Или отправляет обратно в Вечный Город, где учёные могут изучить, как именно они были использованы людьми? Всё-таки прогресс, даже если он произошёл в результате незаконного вмешательства, остаётся прогрессом. А Вечный Город, по словам Эдварда, ценил знания превыше всего.
— Что будем делать? — спросил Виктор, прерывая мои размышления.
— Ничего, — я отвернулся от окна. — Это не наша война, Виктор. Альберик уничтожает тех, кто представлял угрозу для нашего мира. По сути, он делает за нас часть работы. Пусть продолжает, пока не трогает невиновных.
— А если начнёт?
— Тогда мы вмешаемся, — мой голос стал жёстче. — Но пока я предпочитаю наблюдать. Каждая встреча с Альбериком — это возможность больше узнать о собственном происхождении.
На этом мы закрыли тему, но мысли о Вечном Городе и его эмиссаре не покидали меня весь день. Чего он хотел? Зачем наблюдал за мной на приёме? В голове крутились десятки вопросов, но ответов на них пока не было.
* * *
Вечером того же дня императорский курьер доставил мне официальное приглашение на приём в честь прибытия польской делегации. Ничего удивительного — как новому принцу, мне полагалось присутствовать на всех дипломатических мероприятиях. Однако приписка внизу привлекла моё внимание:
«Её Высочество Карина, сестра императрицы Польской, выразила особое желание увидеть Вас».
Карина. Это имя всколыхнуло воспоминания, которые я давно отодвинул на задний план. Наша встреча в Варшаве, совместная операция, её необычная магия и не менее необычный темперамент… Я улыбнулся, вспоминая, как она называла свои заклинания нелепыми фразами. Талантливая волшебница, красивая женщина и абсолютно невыносимая собеседница, которая еще и выпить любит — всё это сочеталось в ней в равных пропорциях.
И вот теперь она прибыла в Петербург. Это усложняло ситуацию. Особенно учитывая мои отношения с Варварой, которые только-только начали укрепляться после новостей о моём новом статусе.
Впрочем, я не собирался бегать от прошлого. Следовало встретиться с Кариной и прояснить всё раз и навсегда.
* * *
Польская делегация прибыла с помпой, характерной для этой гордой нации. Вереница экипажей, украшенных гербами, торжественный эскорт, музыка — всё говорило о важности визита. Я наблюдал церемонию прибытия, стоя на балконе Зимнего дворца вместе с другими высокопоставленными лицами.
— Много шума из ничего, — пробормотал Пётр, стоявший рядом. — Поляки всегда любили пускать пыль в глаза.
— Не стоит недооценивать их, — возразил Михаил, второй принц, известный своим прагматичным подходом к военно-дипломатическим вопросам. — У них сильная армия и хорошие связи с Францией, особенно в свете последних событий и смены власти.
— Именно поэтому они и приехали, — заметил я. — Ищут союзников против растущего влияния Пруссии.
Михаил с интересом посмотрел на меня.
— Для новичка в дипломатии ты удивительно хорошо понимаешь суть вещей, брат.
— Законник видит больше, чем придворный дипломат, — я пожал плечами. — Мы копаем глубже, а чтобы не сделать хуже, приходится быть в курсе многих вещей.
— А иногда закапываетесь слишком глубоко, — с намёком произнёс Пётр, но я проигнорировал его выпад.
Моё внимание привлёк один из экипажей, из которого вышла девушка. Даже на расстоянии я узнал её по гордой осанке и характерному жесту, которым она поправила выбившуюся прядь светлых волос, в которые неизменно вплетена голубая лента. Карина, волшебница и аристократка, сестра правительницы Польши.
Тогда, в Варшаве, она произвела на меня впечатление не столько красотой, сколько силой характера. Женщина, которая знала себе цену и не боялась идти против течения. Мы расстались на интригующей ноте, которая могла перерасти в нечто большее, если бы судьба не разбросала нас по разным странам.
Теперь наши пути снова пересеклись, но обстоятельства изменились. Я был уже не просто посланником на задании, а принцем империи. И у меня были обязательства перед Варварой, которая стала для меня гораздо больше, чем союзником в борьбе с «Обществом».
Приём в честь польской делегации превратился в настоящий бал. Император не скупился на демонстрацию богатства и могущества России — иностранцам следовало понимать, с кем они имеют дело. Столы ломились от изысканных блюд, лучшие музыканты столицы играли новейшие композиции, а придворные щеголяли в самых дорогих нарядах.
Я пришел, когда бал был в самом разгаре. Моего появления ждали, и разговоры на мгновение стихли, когда дворецкий объявил:
— Его Высочество, принц Максим Алексеевич Романов!
До сих пор не привык к этому титулу, и другому отчеству с фамилией. Казалось, они принадлежат кому-то другому, не мне. Но приходилось соответствовать.
Я прошёл через зал, отвечая на поклоны и приветствия. Отец-император кивнул мне с одобрением. Он оценил мой внешний вид: строгий костюм с минимумом украшений, но безупречно сидящий. Никакой показной роскоши, только сдержанное достоинство. Впрочем, подобное давно стало визитной карточкой нашего с Александром предприятия.
— Ваше Высочество, — раздался знакомый голос за моей спиной, явно с нотками сарказма, — неужели вы настолько заняты новыми обязанностями, что не замечаете старых знакомых?
Я обернулся и встретился взглядом с голубыми, как ясное небо, глазами Карины. Она была в светлом платье, расшитом голубыми линиями. Гордо поднятый подбородок, слегка насмешливая улыбка — всё как я помнил. Ничего ее не меняет и даже то, что она должна быть сдержанной, нисколько моей знакомой не мешает вести себя как ей того хочется.
— Карина, — я кивнул в формальном поклоне, чувствуя на себе десятки взглядов, — очень рад тебя видеть, надеюсь, доехала без происшествий?
— Без неприятных — да, — её губы изогнулись в едва заметной усмешке. — Хотя признаюсь, дорога показалась мне мучительно скучной. Если бы не просьба сестры, черт бы я куда поехала. Впрочем, увидеть одного человека мне очень хотелось, который, как оказалось, скрывал свое истинное происхождение.
— Помнится, и ты не сразу мне сказала, что твоя сестра — истинная наследница престола, — я предложил ей руку. — Составишь мне компанию? Боюсь, моя история займёт больше времени, чем один танец.
Она приняла моё предложение, и мы двинулись вдоль стены, поддерживая светский разговор. Когда мы оказались достаточно далеко от любопытных ушей.
— Итак, сначала Законник, теперь и вовсе принц. Удивительный поворот судьбы.
— Не более удивительный, чем волшебница, ставшая дипломатом, — парировал я на том же языке. — Что на самом деле привело тебя в Петербург, Карина?
— Сложности с Пруссией, — она слегка поморщилась. — Нам нужна поддержка России. А я вызвалась добровольцем в делегацию, когда узнала, что ты теперь одно из официальных лиц
