сил не останется. Поединок будет проигран. На это прямо указывала простая арифметика.
Но сдаваться он не собирался. Он поклялся себе, что лёгкой победы он Джигиту не подарит. Чего бы это ему не стоило!
От размышлений или бреда его отвлёк протяжный скрип люка. Бледный луч зимнего солнца разорвал тьму в клочья, и Бельский хищно улыбнулся.
* * *
Вековые дубы и сосны стелились, словно колосья ржи, под тяжёлой поступью чудовища. Исполин, что мчался на меня во весь опор, был похож на гигантскую бородавчатую жабу с восемью лапами. В гигантских рыбьих глазах плескалась жажда крови. Маленькие перепончатые крылья за спиной монстра возбуждённо подрагивали. От этой махины веяло самой смертью, а гнилостный смрад гниения распространился на многие мили вокруг. Как я раньше не почуял этого⁈ Скорее всего наш лагерь находился с подветренной стороны.
На черепе у паукообразной твари, словно удочка, торчала антенна с шаровой молнией на навершии. Этот сгусток энергии мерцал яркой лампочкой, выпуская смертоносные разряды по преследователям жабы-паука.
Василий с рассеченным лбом правил воздушной плитой, попеременно впечатывая в химеру огненные шары. Толку от этого было мало, но так он хотя бы пытался оттянуть внимание монстра на себя. За Корюшкиным энергетическими скрепами к их «ковру-самолету» был привязан Никита. Богатырь лежал без сознания, но молот из руки не выпустил. С него стекала кровь. Человеческая…
На второй плите балом правил Радомир. За ним стояла Лира и усердно работала луком. Град стрел сыпался на чудовище, но это тоже было бесполезно. Щит зверюги на порядок превосходил все те, что я видел. Лев лежал под ногами красавицы и держался за окровавленный бок. На его лице читалась невыносимая мука.
Да уж… Вот тебе и Длань Императора! Сейчас эти ребята не казались мне такими грозными, как рисовала их молва.
Чудовище стремительно приближалось, и у меня было, чем его встретить! Восемь, накаченных под завязку Звезд Смерти — это не шутки! Будь ты хоть трижды Королем или Монархом!
Мои плетения ракетными снарядами устремились в тушу монстра. Первые два с легкостью пробили защиту твари, остальные шесть беспощадно вонзились в ее брюхо. Паучья жаба протяжно взвыла, рухнула на снег и всей своей немалой массой заскользила в мою сторону. Морда чудища остановилась в нескольких дюймах от меня, и я, не удержавшись от искушения, поставил свою ногу на ее нос. Мои Звездочки превратили брюхо зверя в кровавую кашу. Это была безоговорочная победа! Крылья монстра еще подрагивали в предсмертных судорогах, но, в целом, этот Король был повержен.
— Бегом! Оттащим ребят в укрытие! — Приземлившись на поляну, стал сыпать приказами Василий.
Я не был против.
Мы всем миром отволокли Льва и Никиту в наш импровизированный Бункер. На парней нельзя было смотреть без боли. У гиганта на всю грудь алел страшный ожог. У Горского на боку пламенела рваная рана, из которой сочилась кровь. Он тоже потерял сознание.
Лира с мрачной молчаливостью смазала целебной мазью увечья друзей, заштопала глубокие порезы и перебинтовала каждого. Она осталась с ними на дежурстве, а мы отправились наверх.
— Теперь я не сомневаюсь, что ты лично одолел Симаргла… — Вытирая кровь со лба, сказал мне командир. Он, слегка покачиваясь из стороны в сторону, будто пьяный, подошел к поверженной твари и занес над ней черный обсидиановый клинок. Спустя несколько минут он вытащил на свет невероятно красивый кристалл, который светился дымчатым серебром. Я еще удивился… Такая красивая вещь находилась в столь уродливом создании!
Радомир молча взмыл в небо на воздушной плите и занял свой пост. Удивительно… Но в этот раз на его лице не было и слезинки. Само сосредоточие!
— Кристалл Короля. — Вертя в руке небесный камень, заговорил Василий. — Не каждая Длань справится с такой тварью. Только самая опытная…
Я уже понимал, к чему клонит Корюшкин, но молчал. Мне хотелось послушать, какие он сделает выводы.
— Первокурсник одолел сперва Вожака, а теперь и Короля. — С этими словами Василий повернулся ко мне и пронзил острым взглядом. — Кто ты на самом деле, Глеб Юрьевич?
— Ваш ангел-хранитель? — Пожал я плечами.
— Для ангела ты слишком кровожаден. — Усмехнулся командир. — Восемь Звезд Смерти за раз! Я таких виртуозных плетений даже у Осиливших Путь не встречал!
— Просто воздух здесь больно хороший! — Я вздохнул полной грудью и посмотрел на небо. — Сила разлита буквально повсюду! А это заклинание я подсмотрел у самого Симаргла, когда с ним бился. Я просто немного его доработал.
— Ты ведь в курсе, что я буду вынужден доложить о твоих успехах императору?
— В курсе. И все понимаю. Хотите меня завербовать? — Улыбнулся я.
— Не исключено.
— Быть может, я соглашусь на ваше щедрое предложение… Но пока… Пока нам нужно вернуться обратно живыми.
— Ты прав. — Кивнул Василий. — Давай разделаем тушу и приготовим жаркое. Это мясо пригодится нашим ребятам.
Я брезгливо скривился, рассматривая паучью жабу-переростка.
— Я слышал, что мясо лягушек по вкусу очень напоминает куриное. — Усмехнулся Корюшкин. — Вот и проверим!
Мы принялись за разделку. Мне вновь удалось незаметно наполнить кровью монстра небольшой пузырек. Радовало то, что волкоподобные существа, которые напали на нас до этого, обладали схожей стихией с их Королем. Я находил это большим везением. Ведь фактически у меня появились разноуровневые, но идентичные друг другу материалы для исследований.
Покончив с монстром, мы вернулись в бункер. Закинув добытые ингредиенты к остальным, Василий отправился готовить мясо.
— Скажи мне, Глеб, где ты добыл столько энергии, что хватило на восемь заклинаний такого уровня? — спросил Корюшкин, бросая мясо на походную сковороду.
— Попытался помедитировать и обнаружил аномальное скопление энергии. Решил, что грех упускать шанс усилиться. — пожав плечами, я сполз по стене на пол. Давненько так не уставал.
— Да, энергии в лесу и вправду много. Не буду спрашивать каким образом тебе удалось собрать ее в таких количествах, но почему ты решил делать плетения запретного боевого заклинания? — а вот этот вопрос Василия был не в бровь, а в глаз.
Запретное заклинание. Вряд ли мое незнание освободит от ответственности, но будь что будет.
— До ваших слов я понятия не имел, что оно запретное, впредь буду иметь в виду. А выбрал я его лишь потому, что оно оказалось самое энергозатратное из всех, что я знаю.
— Что значит самое энергозатратное? Зачем ты вообще тренировался с боевым заклинанием, если есть исследовательские? — повысил голос командир.
— Это что за зверь?
— Чему тебя вообще учили в академии⁈
— Тому же, чему и всех. Я, между прочим, лучший на курсе, да еще и экстернат окончил.
— Неудивительно, при таком-то уровне
