и выдохнула.
— Нет, — стало даже чуточку легче. — Нет, вы не… Нет.
— Правильно, поэтому присаживайся и чувствуй себя как дома. Здесь тебе можно все.
Улыбнувшись, он отпустил мою ладонь, развернулся и направился к неприметной двери. Скорее всего, там находилась гардеробная и туалетная комната.
Уняв дрожь в руках, я проигнорировала кресло. Медленно подошла к книжному шкафу и попыталась заинтересовать себя его содержимым…
Я ожидала увидеть в спальне выдающегося профессора некромантии редкие учебники, а нашла весьма интригующие приключенческие романы. Это ввело в некоторый ступор. Пришлось лишний раз напомнить себе, что ректор не пожилой, а молодой мужчина. Мои пальцы медленно скользили по корешкам редких изданий. Вытащив толстый роман в кожаной обложке, открыла. На титульном листе красивым почерком были вписаны пожелания от автора.
Прочитав, я улыбнулась. Все же такой странный и многогранный мужчина.
И зачем ему такая скучная я? Хмыкнув, полистала и, не заметив, проглотила пролог, а затем и первую главу. Еще через несколько минут и вовсе оказалась в кресле. И вообще, ну его этот бал. Пусть сами там танцуют. Я перелистывала страничку за страничкой.
— Вот что-то подобное я и рассчитывал обнаружить, — раздалось неожиданно тихое над ухом.
Пискнув, я испуганно вскинула голову.
— Ректор О’Дай, — выдохнула, вспомнив, где я вообще нахожусь. — А… — взглянула на книгу. — Простите, я… немного здесь… А можно у вас её взять? На время. Я верну, правда.
Ну не хотелось мне расставаться с такой интригующей историей, так и не прочитав её до конца.
— Тебе, Кейтлин, вообще всё можно, — он улыбнулся шире. — Выходит, любишь читать?
— Да, — я нехотя кивнула, прижимая книгу к груди. Ну совершенно не хотелось её отдавать.
— И что с тобой делать? — он приподнял бровь. — Я, значит, спешу, думаю, она здесь от страха в окно выпрыгнуть собирается. А ты…
— А зачем мне в окно? — не поняла я.
— Кейтлин, ты неподражаема, — он аккуратно вынул из моих рук роман. — Потом отдам. И вообще, можешь прочитать хоть всё. А пока у нас бал.
Я нехотя кивнула и осторожно взглянула на темного. Волосы собраны в аккуратный низкий хвост. Чёрная рубашка сменилась белой. На шее повязан бантом платок. Тёмный сюртук, расшитый серебряным орнаментом. В тон ему брюки. И довершали образ высокие сапоги.
Грегор снисходительно улыбался, давая мне время прийти в себя.
— Пойдём, — протянув руку, он взял мою ладонь и сжал. — До официального открытия бала осталось немного. Наше присутствие требуется в зале.
— Наше? — тихо повторила.
— Кейтлин, я младший сын императора, и должен находиться среди семьи.
— Но я не…
— А твоё место подле меня, разве нет?
Темнил. Я это всей своей светлой душой прочувствовала. Меня словно с завязанными глазами ведут куда-то, ничего не объясняя. И мне это не нравилось.
Настораживало ужасно.
— Просто постоять рядом и всё? — уточнила. — Это ведь ни к чему не обязывает?
— Нет, — он мило улыбнулся.
Что же, пришлось поверить. Да и выбора у меня особого не было. Моё желание заполучить в женихи профессора Арлиса обернулось для меня во что-то странное и слегка пугающее.
Но…
Грегор потянул меня за руку, вынуждая подняться.
«Просто постоять и всё», — прошептала я мысленно…
Мы снова шли по коридору дворца.
Моё любопытство буквально вынуждало вертеть головой по сторонам. Ну и что, что неприлично. Но когда я ещё здесь окажусь? Да, может, и никогда. А интересно же…
Мы остановились у белых высоких двустворчатых дверей. Грегор отпустил мою ладонь, но тут же приобнял за талию.
Этот жест был настолько недопустим, что я вскинула голову.
Наверное, он всё прочитал в моих больших и выразительных глазах, потому как на его губах появилась проказливая усмешка.
— А никто и не говорил, что я буду действовать честно, — шепнул он склонившись. — Не буду, Кейтлин. Темные играют по своим правилам.
В этот момент дверь перед нами распахнулась.
Моргнув, я уставилась перед собой и, кажется, остолбенела. Подняв руку, сама схватилась за рукав сюртука ректора.
На меня в упор смотрели шестеро черноволосых темных лордов и три прекрасные леди. Смотрели с любопытством, улыбаясь.
— Грегор, сынок, это и есть та девочка? — подала голос красивая светловолосая женщина. Она была уже не молода. Ее острый, внимательный взгляд буквально прожигал. Захотелось заскочить ректору за спину и не выглядывать оттуда.
— Да, матушка, это она. Моя Кейтлин.
— А вид у нее такой, словно она и не знает, что твоя, — засмеялся… император.
«Мамочки… Куда я попала?!»
Я легко узнала его по портретам. Черноволосый, кареглазый мужчина с мягкой бородкой.
Не поворачивая головы, я мельком взглянула на остальных. Выходит, вся семья в сборе. Пятеро братьев и их жены…
— Кейтлин, дыши, — склонившись, шепнул Грегор.
— Можно в обморок? Пожалуйста! Я разок упаду и всё, — взмолилась я. — И бог с ней… с некромантией! Сдам! Все сдам, и даже практику.
Я проявила слабость и отступила на один маленький шаг назад.
— А ведь и правда девочка не в курсе, чья она, — засмеялся ближайший к нам мужчина.
Он был очень похож на ректора, разве что чуть ниже ростом.
— Фельор, не пугай её ещё больше, — шикнул на него Грегор.
Фельор О’Дай — зазвенело в моей голове. — Первый наследник империи.
Наверное, только сейчас я осознала, с кем рядом стою. Член императорской семьи. Ректор О’Дай был не просто профессором, не только руководил академией. Он был сыном правителя.
А я за него каких-то триста золотых предложила.
Как же бешено билось в этот момент мое сердце.
— Я слышал, был аукцион, — Фельор не унимался. — Ты что, и правда дал себя купить?
— А ты думал? — Грегор хохотнул и, сжав мою талию сильнее, буквально занёс в большую гостиную. — Такую схему провернул, чтобы заполучить свою прелестную спутницу.
— И во сколько оценили? — а вот этот вопрос задал император.
Все разглядывали меня, не стесняясь. Это вызывало дрожь во всем теле.
И самое страшное, кажется, ответ ждали от меня. Да только язык к нёбу прилип.
Я в ужасе уставилась на Грегора.
— Хорошо оценили, отец.
— А знала, кого покупает-то? — взгляд правителя стал тяжелее.
— Нет, — выдохнула я, чувствуя, как сердце бьётся где-то в ушах.
— Не пугайте её, — ректор притянул меня к своей груди. — А то на меня после этого бала и не взглянут больше. Вашу ауру не подготовленные плохо переносят.
— Милый, так ты её даже не предупредил? — в глазах императрицы мне почудился укор.
— Маменька, а если бы сказал, то ещё бы год ловил свою Кейтлин по коридорам академии. И не факт, что поймал бы в итоге.
— Бедное дитя, — она покачала головой. — В
