нравилась ему, но он то и дело озадаченно посматривал на меня. Оставшееся время они вместе с мужем, полагаю, «питали» Завесу – ее туман становился все плотнее, а сполохи, кружившие на поверхности, почти исчезли. Надеюсь, это добрый знак.
Постукивая носком туфли, я наблюдала, как темные один за другим шагают внутрь Завесы. Последней стала Ирма, которую сопровождал Уоррен.
Сглотнув вязкую слюну, я перевела взгляд на мужа. По его непроницаемому лицу было невозможно понять: он уверен в успехе или попросту смирился с неизбежным. Я мрачно посмотрела на Завесу: теперь она не казалась мне такой уж безобидной, в ее мерцании чудилось нечто хищное.
– Марта, я проведу тебя сквозь преграду, но приготовься. Все светлые, проделавшие этот путь, говорили, что ощущения весьма неприятные. Вы не привыкли к нашей магии.
– Хорошо, – кивнула я, прогоняя липкую панику. Если я хлопнусь в обморок, лучше от этого не станет.
Шайен внимательно посмотрел на меня и подал ладонь. Я вцепилась в его руку, а где-то на краю сознания промелькнула мысль: пересечение границы – куда более важный ритуал, чем свадьба.
Убедившись, что я готова, муж первым направился к преграде. Стиснув зубы, я последовала за ним, мысленно успокаивая себя. При нашем приближении туман оживился: потянулся ко мне и призывно замерцал. Шаг, еще один шаг – и молочная пелена окутала нас. Чтобы не отшатнуться, я прикусила себе щеку изнутри. Солоноватый привкус крови отрезвил, но неприятные ощущения, обещанные Шайеном, так и не появились. Даже первый контакт с Завесой оказался страшнее – тогда меня будто укололи иголкой. Сейчас же я брела за мужем, аккуратно переставляя ноги, а туман клубился вокруг. Он запутался в моих волосах, трепал подол юбки и оставлял капли влаги на коже. Да он как будто ластился ко мне!
Внезапно Завеса кончилась, и моему взору открылась поляна, окруженная хвойным лесом. Горел костер, у которого собрались наши спутники и двое незнакомых мужчин с фиолетовыми нашивками на рукаве.
– Как ты? – спросил муж.
Я подняла голову и ужаснулась: на его лбу блестели капельки пота, а под глазами залегли тени. Теперь понятно, почему я отделалась так легко, – Шайен каким-то образом защитил меня.
– Все хорошо, – пожала я плечами. – Это было даже приятно.
На лице мужа промелькнуло удивление, а в следующее мгновение нас окружили люди. Лэя Ирма сжала меня в объятиях и даже пустила слезу. Меня не было всего пять минут! Седовласый маг с нашивкой развел руки в стороны, и воздух между ними задрожал.
Когда мы вышли из портала, я покачнулась и едва не упала – Шайен вовремя подхватил под локоть. Прежде я не путешествовала подобным образом – да что там, вообще не путешествовала, – и подступившая к горлу тошнота и слабость в ногах стали для меня сюрпризом. Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и выровнять сбившееся дыхание.
– Добро пожаловать в Хейдорин! – раздалось рядом.
Обернувшись, я увидела перед собой миловидную девушку в скромном голубом платье и мужчину в коричневом сюртуке, из-под которого выглядывала богато отделанная рубашка, и в узких черных брюках. Он смутно напоминал Шайена, но был ниже ростом и коренастее. Глаза не орехового оттенка, а темно-карего, да и подбородок тяжеловат. Лишь спустя мгновение до меня дошло: передо мной сам император Хирам! Не ожидала, что он встретит нас лично!
Спохватившись, я поспешно сделала реверанс:
– Ваше величество…
– Оставьте церемонии, лэя Марта, мы же теперь родственники.
Его слова прозвучали довольно зловеще, а крошечная запинка перед моим именем дала понять, что он не ожидал увидеть меня. Незримые, Шайен не предупредил его, с какой женой приедет?
– Вы очень добры! – пролепетала я.
Император прожег мужа недовольным взглядом, но тот лишь приподнял уголок губ и вопросительно вскинул бровь. Похоже, они не очень-то ладят. Может, поэтому он и выбрал меня – исключительно ради того, чтобы насолить брату. Сердце кольнуло обидой. Неужто я решила, будто темные разглядели во мне что-то, чего не увидели в сестре?
Воздух рядом с нами заискрился, образовав зеркало портала, и из него вывалились оставшиеся спутники. Император поприветствовал их и слегка поморщился, заметив закашлявшуюся лэю Ирму. Кажется, присутствие еще одной ристанки его не обрадовало.
– С возвращением! – улыбнулась девушка, про которую я уже забыла – до того тихо она себя вела. – Мы рады видеть вас в добром здравии!
– Благодарю, ваше величество, – улыбнулся Уоррен. – Я скучал по вашей доброте.
Если уж ей удалось обаять ворчливого мага… Пожалуй, она и впрямь мила!
– Ох, я же просила называть меня Леоной, – покачала головой императрица, и Уоррен покраснел. Ничего себе, этот черствый сухарь умеет краснеть!
Леона вдруг шагнула вперед и порывисто обняла меня, окутав ароматом цветов, и я едва не чихнула.
– Я так рада, что Шайен обзавелся женой! Надеюсь, мы подружимся!
– Конечно, – с запинкой отозвалась я. Теплое приветствие сбило меня с толку.
– О, я уверена, что мы поладим! – вклинилась в беседу тетушка, уже оправившаяся после портала. – Наша Марта – очень хорошая девочка.
Я с опаской посмотрела на нее. Она точно говорит про меня? Да и что это за формулировка? Она бы еще потрепала меня за щечку и вручила леденец. Нет, эта новая Ирма пугала меня даже больше прежней! Кто знает, чего от нее ожидать?
– Думаю, вы устали и хотели бы отдохнуть, – кашлянул император и выразительно взглянул на жену. – Утром состоится праздничный завтрак, на котором мы познакомим лэю Марту и лэю Ирму с нашей семьей.
– Это большая честь, – наклонила голову я и тихонько перевела дух, радуясь передышке. Хорошо, что знакомство откладывается на утро. Время давно перевалило за полночь, и глаза слипались сами собой.
– Идем. – Шайен потянул меня к выходу. – Не беспокойся, о твоей тетушке позаботятся. Сейчас тебе нужно поспать.
– Надеюсь, к артефакту мы отправимся не сегодня? – вздохнула я.
Муж усмехнулся:
– Это довольно болезненная процедура, а ты и так еле на ногах держишься. Завтра на закате мы подтвердим брак пред ликом богов.
Я кивнула, и не думая возражать. Все, о чем я мечтала, – горячая ванна и сон.
Каменные коридоры освещали магические факелы. Их шипение и звуки наших шагов были единственным, что нарушало тишину замка. Я поежилась: здесь мрачновато. Никаких гобеленов и мягких ковров – лишь голый камень. Возле окна я задержалась, однако на улице было слишком темно, чтобы что-то увидеть.
– Тебе плохо? – насторожился Шайен и всмотрелся в мое лицо.
Я развела руками:
– У вас, конечно, мрачно, но не настолько, чтобы падать в обморок.
Муж едва заметно выдохнул и пояснил:
– Это всего лишь Сторожевая башня, основное здание замка выглядит намного уютнее.
– А почему мы в Сторожевой башне?
Шайен улыбнулся:
– Потому что здесь живу я. Идем.
Озадаченная, я последовала за ним. Преодолев еще несколько коридоров, мы вышли к винтовой лестнице. Я подняла взгляд, силясь пересчитать количество пролетов.
– Только не говори, что ты живешь на самом верху!
– И ты теперь тоже. Если устанешь,
