на пути!
Заскрипела цепь, и тяжелый, окованный металлом мост начал медленно опускаться.
– Я доставлю вас к начальнику караула, пусть сам разбирается! – буркнул мужчина. – Кто вы и откуда.
– Только молчи, – прошипела Эви, наклонившись к плечу Дегара. – Молчи и улыбайся.
В сопровождении охраны они миновали узкий каменный двор и шагнули под своды замка. И точно нырнули в темный омут. Лица обдало холодом, чадящий на стене факел едва разгонял ночной сумрак. Было так тихо, что замок казался вымершим.
Однако почти сразу коридор наполнился людьми. Слуги с любопытством разглядывали гостей, а когда Эви и Дегар проходили мимо, тащились позади, вполголоса переговариваясь.
Все лица слились в одно светлое пятно, голоса – в неразборчивый гул. Незваных гостей вели, передавая из рук в руки: на каждом этаже дежурил свой отряд стражей. Эви отвечала на вопросы, но потом, хоть убей, не могла бы вспомнить, о чем ее спрашивали.
Еще один этаж. Еще. Темные переходы. Узкие окна-бойницы. Голые стены. Дымные факелы. Неужели совсем недавно они с Райли мечтали о горячей ванне, чистых простынях и вкусном ужине? Да это место скорее напоминает тюрьму, чем гостеприимный дом.
– Райли, разве ты не приезжал в Верикию прежде?.. – начала она и осеклась.
Райли здесь нет. Она идет бок о бок с врагом. И это место дружелюбным никак не назовешь. Она порылась в памяти и сама ответила на свой вопрос: Сигизмунд был частым гостем в Карнаэле, отец Раулара тоже посещал соседнее королевство, а вот Райли здесь не бывал.
Дегар улыбался. Бежали минуты, и улыбка все больше становилась похожа на оскал. Эви дернула его за рукав:
– Отбой. Ты выглядишь жутко.
– Волк? – односложно спросил демон.
– Да!
Дегар хмыкнул и усмехнулся. И эта кривая ухмылка была его собственной, настоящей. Эви вытаращила глаза, споткнулась и едва не упала. Демон подхватил ее за талию, приподнял и твердо поставил на ноги. «Слабая улитка», – говорил его взгляд.
Мейджи раздумывала над достойным ответом и пропустила момент, когда сопровождающие привели их в круглый каменный зал, окруженный галереей. Горел камин. На железных поддонах, расставленных вдоль стен, тлели угли, обогревая комнату. Навстречу гостям поднялся человек с всклокоченными редкими волосами, похожими на одуванчик: дунешь – и пух разлетится во все стороны. Мужчина кутался в толстый халат. На изможденном лице топорщилась седая щетина.
«Что это за обрюзгший тип?» – опешила Эви.
И ахнула, узнав старину Гиза. Они не виделись несколько лет, но как же он изменился! От прежнего Сигизмунда – весельчака и балагура – осталась лишь тень. Что с ним случилось? Или это время сыграло жестокую шутку с правителем Верикии?
– Райли, мой мальчик! – воскликнул он, раскрывая объятия. – Какими судьбами?
Дегар улыбнулся и позволил себя обнять, но из-за плеча Гиза буравил Эвелину остановившимся взглядом. «Что этот человек делает со мной?» – читалось на застывшем лице.
Эви не выдержала, фыркнула.
– Дядюшка Гиз, Райли так по вам скучал! Обнимите его крепче! – прощебетала она.
И быстро, пока демон не сморозил какую-нибудь глупость, выложила про Испытание. Она не давала дядюшке Гизу вставить и слова, рассказывая об их с Райли злоключениях. О разбойниках, о пропавших золотых монетах, о том, что на жизнь пришлось зарабатывать самим, спать в лесу у костра, питаться картошкой и хлебом. И ни слова об одержимости. Про сапфир поговорят позже, когда наступит подходящее время.
Когда это время наступит, Эви и сама не знала. Пока надо осмотреться. А для начала неплохо бы выспаться.
– Мы так устали, – призналась она, впервые не кривя душой. – Мы так рады, что теперь в безопасности!
– Да, натерпелись, дети мои, – покачал головой король.
Он все это время держал Дегара за плечи и рассматривал его. Эви понятен был интерес Сигизмунда: он не видел Райли несколько лет, правитель Карнаэля за это время вырос и возмужал. А вот демон не знал, что происходит. Он напряг мускулы, сжал скулы и представлял собой живое воплощение молчаливого сопротивления.
– Какой ты взрослый, – восхитился Гиз. – Такой суровый взгляд. Где тот улыбчивый мальчик…
Дегар быстро взглянул на Эви и растянул губы в улыбке.
– Хм… Да… Вижу, устали. Комнаты для гостей готовы. Завтра расскажете, зачем проделали этот долгий путь.
– Испытание…
– Только предлог. Не надо думать, что старик Гиз вместе со здоровьем потерял остатки разума. Надеюсь, я сумею помочь. А вечером устроим небольшой прием. Только самые близкие. Гизелла будет рада видеть тебя, Раулар. Ты ведь помнишь мою дочь?
Эви, стоя за спиной короля, энергично закивала. Дегар Тэшш медленно опустил голову.
В апартаментах, куда проводили гостей, уже горел камин. Из общей гостиной двери вели в спальни. Молчаливые служанки принесли подносы с закусками, в чайнике горячий горьковатый напиток – травницу. Пока Эви, постанывая от удовольствия, уплетала хлебцы с маслом и сыром, девушки таскали в комнаты ведра с водой – готовили ванны.
А ведь неплохо все складывается! Зря она испугалась неприветливого вида замка. Да, он не такой уютный и светлый, но старина Гиз встретил их радушно. Их ждет вкусный ужин, теплая постель. Чего еще желать?
– Сядь и поешь, – сказала она демону, который замер посреди комнаты, пристально наблюдая за перемещениями девушек.
Те сначала робко улыбались, но натолкнулись на немигающий взгляд гостя и теперь пробегали мимо него стремглав, расплескивая воду. Дегар неторопливо отодвигался от брызг, но продолжал стоять на одном месте.
– Райли нужно поесть! – Эви выделила голосом имя «Райли».
Иначе этот твердолобый лягух снова забудет, что человеческому телу необходимы еда, вода и отдых. Дегар сел на пол, скрестив ноги. Эвелина чуть не подавилась и указала подбородком на кресло. Демон послушался и с непроницаемым выражением лица устроился напротив. В левую руку взял пирожное, в правую куриную голень и принялся есть, по очереди откусывая то от одного, то от другого.
Служанки смотрели на это, вытаращив глаза. Вот завтра разговоров будет!
– Правитель слаб, – сказал демон, когда остались наедине. – Его разъедает болезнь.
– Да, – печально согласилась Эви, вспомнив потухший взгляд старины Гиза.
– Сними Арканар и отдай его мне.
– Что? – изумилась мейджи, поглядев на палец, обмотанный грязной тряпицей.
Она все-таки спрятала перстень, который мог привлечь внимание воров. Не хватало еще одной бойни!
– Ты думаешь, я настолько наивна? Добровольно отдать тебе свою единственную защиту? Ха-ха три раза! Рубин останется у меня.
– Арканар очень сильный целебный артефакт, не только защита.
– Ты врешь! – возмутилась Эви такой откровенной ложью. – Папа рассказал бы мне!
– Не посчитал важным. Забыл. Не знал. Я же хорошо изучил артефакт за те годы, что он был со мной.
– С тобой? – Эви отложила булку, наклонилась вперед, вглядываясь в лицо демона, на котором, однако, не отражалось эмоций. – Ну да, конечно, с тобой… Арканар все это время был в Ашхатаре. Никакого приглашения на смотрины и никаких вестников из Верикии не существовало. Но тебе кто-то помогал. Кто-то из людей!
– Верно.
– Кто?
– Неважно.
– Крыса! – с ненавистью выплюнула Эви. – Предать своих же! Когда-нибудь тайное станет явным!
Дегар Тэшш дождался, пока
