Даже обычный уголь чего-то да стоит, — заметил Рико, — а эта штука, если она действительно долго горит, как ты говоришь, может быть очень полезна на всяких предприятиях.
— Уголь добывается в огромных количествах, — ответил бармен, — а этой штуки всего ничего. Нет, был у нас тут один научник. Все лазал, нюхал, своим спектрометром тыкал по углам. Короче, он и сказал, что вечный уголь не имеет ценности. А мало его потому, что он — какая-то аномалия природная.
— Аномалия?
— Случайно образовался. И, скорее всего, только на одной планете.
— Так. На какой?
— А вот этого я не знаю, — пожал плечами бармен. — Кто-то из старателей как-то притащил. Мы уж думали, что-то ценное, но…
— А кто из старателей? — спросил Рико.
— А, так вам вечный уголь, что ли, надо? — хмыкнул бармен. — Так бы сразу и сказали… И на кой черт он вам сдался?
— Один коллекционер хочет его достать, — выдал Юджин ставшую уже стандартной отмазку.
— Так у вас же есть, — усмехнулся бармен и кивнул на Рико, который уже спрятал демонстрационный камушек в карман.
— Он синтетический. Заказчик хочет оригинал.
— Синтетический? — удивился бармен. — Кому нужно было это дерьмо делать вручную? Они что там, в своих Золотых мирах уже настолько зажрались, и настолько им делать нечего, что они за все подряд хватаются?
— Хрен их знает, — пожал плечами Юджин. — Нам-то что? Заказ получили, теперь работаем.
— Поня-я-ятно, — протянул бармен.
— Ну так?
— Что «ну так»? — с совершенно невинным лицом спросил бармен.
— Кто этот вечный огонь нашел? Или кто знает, где он?
Бармен расплылся в улыбке.
— Ну, вот смотри: ты ищешь минерал. Я тебе уже совершенно бесплатно дал наводку…
— Понятно, — вздохнул Юджин. — Сколько?
— Ну…учитывая, что заказчик с Золотого мира, он явно не скупой, то…десять!
— Что десять?
— Десять тысяч кредов.
— Да ты с ума, что ли, сошел?
— Нет так нет, — пожал плечами бармен.
— Тысячу! — заявил Юджин.
— Семь… — мгновенно отреагировал бармен.
— Три!
— Пять! — последовало встречное предложение.
— Три! — повторил Юджин.
— Ты должен был предложить четыре, а я — четыре с половиной, и мы бы сошлись! — возмутился бармен.
— Хрен тебе! Три, ни кредом больше. Не устраивает — ладно. Мы уже здесь и рано или поздно найдем то, что нам надо. Жаль только потраченного времени.
— Ладно, три, — согласился бармен.
Как только он получил деньги, тут же расцвел в довольной улыбке.
— Хватит лыбиться! — буркнул Юджин. — Выкладывай давай!
— В общем, насколько я слышал, вечный уголь находили на планетах бла-блаков…
— Это что такое? — нахмурился Рико.
— Раса местная, помолчи! — шикнул на него Юджин и повернулся к бармену. — Ну-ну, на какой, говоришь, планете?
— Да не знаю, на какой! Знаю, что на их планете, на одной из.
— Так. Дальше.
— Что «дальше»? Это все, — пожал плечами бармен.
— Так…на станции бла-блаки бывают? С кем из них можно переговорить?
— Это уже дополнительная информация, за которую нужно…
Юджин выстрелил рукой с такой скоростью, что бармен даже заметить это движение не успел. Он схватил его за грудки, дернул на себя, заставив перегнуться через стойку, а затем приблизил свое лицо к испуганной харе бармена.
— Слышишь ты, торговец информацией! — прошипел он. — Или ты сейчас рассказываешь все, или я тебе сейчас глаз на задницу натяну и моргать заставлю! Понял?
— Да ладно, ладно, — испуганно залепетал бармен, вмиг потерявший свою показную флегматичность.
— Ну! Говори!
— На станции бла-блаков полно, но они в основном торгаши и мало чем вам помогут…
— Кто поможет?
— Есть тут парочка…старатель один. Самбо Джо.
— Он знает, где планета бла-блаков с углем?
— Нет, у него в команде бла-блак.
— Бла-блак, являющийся старателем? — поразился Юджин.
— Да…
— И где их найти?
— А чего их искать? Они тут каждый вечер ошиваются…
— Сегодня тоже будут?
— Скорее всего.
— Отлично…
Юджин отпустил бармена, и тот поспешно отпрянул от опасного посетителя, а затем, сделав вид, что ему что-то понадобилось в другом конце стойки, поспешно отправился туда.
— Что еще за бла-блаки? — вновь спросил Рико.
— Сказал же, местная раса. На людей мало похожи, но все же разумные.
— А название чего такое странное? «Бла-блаки»? — Рико, казалось, пытался распробовать это слово.
— А это достаточно забавно, — усмехнулся Юджин. — В общем…
Много лет назад несколько десятков старателей отправились в системы, которые теперь все остальное человечество называло дикими мирами. Кто-то из первопроходцев разбогател, начав добычу ценных ресурсов и найдя их; кто-то бесследно исчез, сгинул на чужой и негостеприимной планете, разбив корабль из-за жутких погодных условий и попав в лапы хищного животного; кто-то погиб от голода, будучи не в состоянии починить своей корабль; ну а кто-то вернулся домой ни с чем.
Среди них был один, чье имя уже благополучно забыто. Именно он наткнулся на разумную расу существ, ничуть не походившую на людей.
Существа эти оказались не агрессивными, а наоборот, миролюбивыми и даже дружелюбными. Чуть позже многие далеко не лучшие представители рода людского решили, что эти качества говорят о трусости или глупости существ, и попытались провернуть с ними тот же финт, что в свое время провернули европейцы с коренными жителями Америки. Говоря проще, покупать все ценное за условные бусы, запугивать и отбирать все, что можно было выгодно продавать в человеческих мирах.
Однако бла-блаки показали свою истинную натуру: просто так отдавать свое они не собирались, запугивать себя они не давали. Ну а если им не оставляли никакого иного выхода, кроме как сражаться за свое имущество и жизнь, то они сражались.
Довольно быстро поток любителей халявы иссяк, разбившись об упорство бла-блаков. Те не проявляли агрессию, но и ездить на себе не позволяли.
К слову, обмануть их тоже не выходило. Торговля «бусиками» провалилась сразу же, а в дальнейшем бла-блаки проявили еще одну черту, характерную для их вида: торговались они так, что люди им оказались просто не ровней. В дипломатическом плане едва только бла-блаки поняли основные принципы переговоров, разобрались с системой сдержек и противовесов, а главное — оценили и
