по морде. — Особенно в разговоре с таким, как я — достаточно долго находившегося в обществе человека и привыкшего общаться с другими людьми. Однако бла-блаки, живущие возле вечного угля, более…ортодоксальны, и опыт общения с людьми у них минимален. Скорее даже отсутствует полностью, так что с большой вероятностью они будут оскорблены вашей манерой общения и просто не позволят добывать священную чернь из недр.
— Чернь?
— То, что вы называете вечным углем, для них является чем-то вроде реликвии, благословения богов. Она не имеет практической ценности, зато имеет религиозную.
— Но вы же как-то достали вечный уголь? Может быть, вы нам поможете?
— Боюсь, это невозможно, — вмешался Самбо Джо.
— Почему?
— Дело в том, что способ, которым мы его добыли…слишком специфичен. И повторить то, что сделали мы, у вас не получится.
— Да почему? В конце концов, ведь не украли вы его? — хмыкнул Юджин.
Тут Самбо Джо поглядел на него так, что сразу стало понятно — именно что украли.
Юджин снова хмыкнул.
— Ну что же…если вы один раз смогли провернуть это, то значит, можно повторить…
— Не получится. С тех пор местные бла-блаки учли свои ошибки и, скажем так, устранили прорехи, которыми мы воспользовались. Теперь корабль, вздумай он появиться над месторождением вечного угля, будет мгновенно сбит.
— А если добраться туда по поверхности? — спросил Рико.
— Поверьте, это тоже не вариант…
— Ну, мы бы все-таки попытались…
— Что ж, дело ваше, — пожал плечами Самбо Джо.
— Мы будем очень благодарны, если вы сообщите координаты планеты, а в идеале и координаты месторождения, — вкрадчиво заявил Юджин.
— Без проблем, — легко согласился Самбо Джо. — Но, как вы понимаете, эта информация из области эксклюзивной. И так как ею владеем только мы, то хотелось бы…
— Я понял, — нетерпеливо перебил его Юджин. — Сколько вы хотите?
* * *
Заплатив за информацию, старатели тут же отправились ее проверять.
Правда, по дороге Хороняка разбрюзжался.
— Поразительно! Мы с вами скатились на самое дно. Опытные и бывалые старатели не ищут ценности сами, а покупают информацию у каких-то проходимцев! Может, они нам дали координаты пустого места⁈
— Долетим — узнаем, — философски ответил Юджин.
— И что тогда делать будем?
— Вот как будет проблема, так и будем ее решать, — заявил Рико.
— Иногда мне кажется, что вы что-то употребляете, — заявил Хороняка. — Причем оба одно и то же.
— На твои запасы никто не претендует, успокойся! — заверил его Юджин.
— А я и не о своих запасах говорю. Как можно быть такими заторможенными? И ладно бы один, так ведь оба такие.
— Зато ты ворчишь и всех нервируешь до того, как что-то произошло, — отреагировал Юджин. — И вообще, о заторможенных лучше бы помолчал. Сам давно из состояния овоща вышел?
— Мне там было хорошо, — буркнул Хороняка, но затем заткнулся.
Координаты, предоставленные Самбо Джо, оказались правильными. Более того, даже с орбиты старатели смогли засечь вечный уголь. Вот только добраться до него действительно было той еще задачей. Местные бла-блаки установили вокруг месторождения мощную систему защиты: космические пушки малого калибра, старые зенитки, также Юджин засек множество АОДов и даже тяжелую технику, пусть и устаревшую (а какую бы еще продали бла-блакам?).
Короче говоря, взять уголь нахрапом не вышло бы. Причем ни с помощью корабля, ни с поверхности планеты. Похоже, бла-блаки всерьез обиделись на то, что Самбо Джо украл их «прелесть», и не собирались позволять ему или кому бы то ни было еще повторить трюк.
— Ну и? Что думаете? — спросил Юджин, когда все трое оценили степень защиты месторождения.
— Дохлый номер, — резюмировал Хороняка.
— Надо подумать, — Рико оказался куда менее категоричным.
— Идеи есть? — поинтересовался у него Юджин.
— Пока нет… Надо думать, — повторил Рико.
— Ладно, будем думать.
Двое суток они торчали на орбите, пытаясь придумать способ, который помог бы добыть вечный уголь. Но, к сожалению, ничего не придумали.
Единственный план, который Юджин смог из себя выжать, — закупиться сотней АОДов, пустить их в атаку, использовать как отвлекающий маневр, а самим подобраться к месторождению. Например, на «Проходце».
— Ну и? — проворчал Хороняка. — Как много у нас будет времени и как много мы сможем утащить с собой?
— Да хоть сколько, — пожал плечами Юджин. — Всяко лучше, чем возвращаться с пустыми руками.
До этого молчавший Рико вдруг заявил:
— У меня тут появилась идея.
— Что, думаешь накинуть еще «Шутеров»?
— Нет…я вообще думаю о том, что стоит попробовать договориться.
— С бла-блаками? Да брось! Ты же помнишь, что сказали Самбо Джо и его приятель…
— Да мало ли, что они сказали. Попытаться ведь стоит? Если не сможем — что ж, тогда будет план «Б» и мы закупимся АОДами, попробуем украсть хоть сколько-нибудь.
— Ага, а бла-блаки нас уже будут ждать с распростертыми объятиями, — хмыкнул Хороняка.
— Выбор прост, — заявил Рико, — либо пробуем по-моему, а если не выйдет — атакуем, либо атакуем сразу.
— Я за атаку, — заявил Хороняка. — Чего зря время терять?
Юджин задумался. В целом атаковать бла-блаков можно когда угодно. Конечно, если они предварительно к ним заявятся, попросят уголь, то бла-блаки напрягутся. Но…так ли это существенно?
А вдруг идея Рико выгорит и он сможет договориться?
— Ладно, действуй! — кивнул он Рико.
* * *
Собственно, весь план Рико строился на одной простой истине: чтобы добыть уголь, нужно договориться с бла-блаками. А чтобы договориться с ними — нужно научиться с ними говорить.
Отточить свое мастерство общения с бла-блаками Рико мог только с одним из них. Единственным, которого он знал.
И, опять же, Рико прекрасно понимал, что для «корректного» общения нужно слушать не «бла-бла», а членораздельную речь этого существа. И поэтому он внес корректировки в настройки переводчика.
Теперь он сидел в довольно дорогом ресторанчике, в вип-кабинке, а напротив него сидел бла-блак, который согласился быть «репетитором».
— Безумно рад, что Вы, несмотря на свою занятость и гораздо более важные дела, все же проявили великодушие и свое расположение ко мне, решив согласиться на мои скромные условия, которые я, специально для Вас и в меру своих скромных сил, учитывая ваши интересы и предпочтения, подготовил, отложив все
