стоял неподвижно, нависая над храпящим Ридом. Уголок рта под кожаной повязкой дёрнулся вверх и тут же замер. Старик повернулся к озеру.
* * *
Стены туннеля неслись навстречу размазанными полосами камня. Вода ревела в ушах и била в грудь плотным потоком, а мой системный навык исправно перерабатывал духовную энергию в кислород.
Бронированная туша подо мной рассекала толщу воды с мощью, которую ни один плот и ни один навык плавания не заменят, и каждый гребок хвоста вбивал меня в импровизированное седло с силой отбойного молотка.
До сих пор не верилось, что этот сумасшедший трюк сработал. Оттолкнуться от скалы, поднырнуть под захлопывающуюся пасть, ошеломить тварь хлыстом по загривку и на чистой инерции пролететь вдоль бронированного бока прямо на спину. Дальше хлыст обвил роговые шипы, намертво закрепив меня в седле, а всё остальное было уже дело техники. Удочка в руки, рулет на крючок, и вот я несусь по туннелям.
Свечение люминесцентных водорослей превратилось в сплошные зелёные нити, проносящиеся мимо.
Крокодил набирал ход, одержимый запахом, а я корректировал курс хлыстом и следил, чтобы рулет, висевший на крючке перед его пастью, не был слишком близко к клацающим зубам.
Первая подземная зона возникла и пропала за считанные секунды. Локатор полыхнул десятками красных точек, но ни одна не успела приблизиться.
Мелочь шарахалась в расщелины. Ха-хах. Разумный выбор.
Вторая зона оказалась другой. Локатор забился красным, сигнатуры наслаивались друг на друга — втрое больше, чем организаторы говорили. Вместо двух оставшихся зон туннель ощетинился четырьмя, и вода потемнела от массы хищников.
Первый труп проплыл мимо на уровне плеча: крокодил с развороченным брюхом и вывернутыми рёбрами. Три тощих сородича рвали из туши куски, не обращая внимания ни на меня, ни на моего скакуна.
Дальше стало хуже.
Сгустки крови висели в воде бурыми хлопьями, а на стенах тянулись глубокие борозды и выбоины. Сколы шли параллельными тройками, от когтей или клинка, и рядом выбоины от энергетических ударов.
Брут и Горан. Два практика второй ступени с командами прорубались через этот хаос, тратя на каждый метр столько энергии, сколько деревенский охотник копил бы месяцами.
Я пригнулся, уходя от мёртвой туши, которую течение несло навстречу. Крокодил протаранил её мордой и даже не замедлился.
Для любого одиночки первой ступени этот туннель превратился в могилу. У Марен, Виры, Тобиаса и Льюта просто не хватит приманок на четыре зоны вместо двух.
Надеюсь, увидев мою стычку с альфой, они сюда не полезут.
Третья зона слилась с четвёртой в сплошной коридор. Альфа ревел, и мелочь разбегалась перед ним. Пару раз крупные особи пробовали помешать, но шлепок хлыста разворачивал скакуна прямо на них, и те отлетали кувырком.
Туннель начал расширяться. Стены разошлись, потолок ушёл вверх, и впереди забрезжило золотистое свечение, пробивавшее воду пульсирующими волнами.
Я натянул Духовную Нить удочки, отводя рулет вверх, подальше от морды.
Крокодил взвыл и начал тормозить, вспарывая когтями каменное дно. Скрежет разнёсся по воде, инерция вдавила меня в загривок, и мы остановились на самом краю купольного зала.
Грот Основателей раскинулся подземным собором. Свод терялся в темноте, стены уходили полукругом. Энергия давила на кожу физически.
Дальний край зала перегораживала монолитная стена.
Полупрозрачная, отливающая молочным холодом, она тянулась от пола до свода. По её поверхности ветвилась золотистая трещина, из которой сочилась густая духовная энергия, и вода вокруг дрожала, преломляя свет.
Над верхним краем барьера в камень были вмонтированы пять округлых кристаллов. Четыре горели ровным синим светом. Пятый, крайний справа, потух.
М-да. Походу одно место уже занято.
Кто-то прошёл внутрь, пока остальные дрались в туннеле.
Брута я заметил у левого скального выступа. Он и два соклановца зависли в воде плотной тройкой. Одежда на всех висела лоскутами, бронепластины с глубокими вмятинами от зубов и когтей.
Левая рука Брута висела неподвижно, а из рваной раны на предплечье тянулся мутный шлейф. Но дышал он спокойнее своих людей.
У противоположной стены расположился Горан Хольм с двумя бойцами. У одного отсутствовал наплечник, второй прижимал ладонь к рёбрам, и между пальцев просачивалась кровь.
Сам Горан держался твердо, но серое лицо выдавало усталость. Он повернул голову в мою сторону и на мгновение задержал взгляд.
Они почему-то не двигались и все смотрели в одну точку.
Я опустил взгляд ниже трещины.
Перед барьером лежал настоящий монстр. «Крокодилом» это существо назвать язык у меня не поворачивался. Нормальные крокодилы не занимают треть от всего зала.
Пластины на его спине поднимались щитами, каждая с дверь трактира, и между ними пульсировала энергия, от которой вода подрагивала мелкой вибрацией. Голова лежала на дне, и одна закрытая челюсть тянулась от скальной стены до середины зала.
Альфа подо мной захрипел. Секунду назад он рвался за приманкой, а теперь мелко задрожал и попятился, скребя когтями по камню.
Рядом с этой горой мой транспорт превращался в малька, заплывшего не в тот пруд.
Теперь я понял, почему все шестеро просто висели в воде не сходя с места. Они пока прорубались через четыре зоны, сожгли резервы, добрались до финала и упёрлись в преграду, которую не пробить.
Семь человек. Четыре места. И один монстр, который даже не потрудился открыть глаза.
У меня оставалось сорок с лишним рулетов. Вопрос в том, хватит ли их на эту тушу. И что предпримут Брут с Гораном, когда поймут, что я собираюсь пройти первым.
* * *
Глава 7
Мега-страж рыкнул.
Звук пробрался в самое нутро, будто кто-то резко натянул струну внутри. Кости зазудели, зубы сжались, а каждая чешуйка альфы подо мной вздрогнула. Вода вокруг плотнее обхватила тело, ненадолго замерла и тут же затрещала от напряжения.
С потолка сыпались мелкие камни, кружа в мутном облаке, будто просеянная сквозь сито пыль.
Альфа захрипел, и инстинкт выживания перегрузил ему рассудок. Бронированная туша крутанулась на месте с такой силой, что…
Твою ж мать!
Меня швырнуло в сторону, Духовная Нить лопнула, и я полетел кувырком, пересчитывая рёбрами потоки воды. Стена мелькнула справа, дно слева, а когда тело наконец стабилизировалось после двух оборотов, альфа уже исчезал в зеве туннеля, унося мой рулет-приманку в темноту.
Эх… Ну прощай, зеленомордый, было весело кататься.
Я завис в десятке метров от входа в грот, лицом к дальней стене, и повернулся к мега-стражу. Туша занимала треть зала, а бронированные веки оставались сомкнутыми. Ни одного движения, если не считать мерных ударов хвоста, от которых по каменному полу расходилась вибрация.
Неожиданно со свода
