вставил своё Злат, подкатывая глаза. — Как Ладу в причинное место оса укусила, пока она гнилыми яблоками в нас кидалась. А что вы про нас вспомнить можете, я и слышать не хочу. Если совсем просто: в нашем поселении много красивых девушек, вне поселения ещё больше. А эти дурочки мне ближе сестры уже. В девушке загадка должна быть, я гадать должен, о чём моя возлюбленная мечтает, что думает обо мне. В них же загадки нет совсем. Как им в голову что взбредёт, мы об этом уже знаем. Нет уж, не надо мне такого счастья, чтобы жена мне на меня же жаловалась через года.
Горюшко вздохнул.
— Согласен. Хотя некоторые парни ревнуют до сих пор. Особенно когда ухаживать начинают за девчонками, а те сразу к нам бегут. Думают, они с нами заигрывают, а мы тем временем выслушиваем ахи, вздохи и любовные излияния по очередному красавцу.
— Да-да, и на нас же сваливается необходимость придумать способ, как возбудить в объекте влюблённости ответный интерес, — поддакнул Злат.
Девочки выглядели даже довольными нелестной характеристикой. Особенно задорно скалящаяся Ручеёк.
— Не тебе говорить, Злат. Сколько советов мы тебе давали, чтобы ты девушек не боялся? В свои четырнадцать ты их избегал, как огня, всё заикался рядом. Мы тебя с подружками знакомили, мы помогали венки собирать. Сам хорош.
Юноша развёл руками, повернувшись к Ерге.
— Вот видишь. Не приведи боги таких острячек замуж взять. В бараний рог в первую же ночь скрутят.
На сердце у Ерги было тепло. Приятно было отвлечься от мрачных мыслей хоть ненадолго. Последнее время эти сны, где к ней приходил дух, становились всё ярче. Да и вживую часто ощущала она тяжёлый взгляд из-за границы леса. И она уже не знала, пугал он её или что-то иное.
Смех молодёжи прервал резкий стук в дверь. Ерга, ничего не опасаясь в компании, подошла к двери и осторожно приоткрыла её. И, разглядев нежданного гостя, радостно выдохнула.
За порогом стоял во всей своей угрюмой красе Чужд. Уголок губ его едва заметно дрогнул, когда Ерга встала перед ним. Тяжело смотря на девушку из-под кустистых бровей, он вдруг поднял руку и провёл по её щеке. На грубом пальце остался белоснежный след от муки. Ерга зарделась, потупив взор. Крохотной птичкой трепет волнения в груди рухнул вниз, разошёлся мурашками по телу. Маленькое проявление заботы, и сердце девушки готово выпрыгнуть из груди.
— Я, — тихо начал мужчина, — зашёл проведать. Как ты здесь, нужна помощь?
Ерга быстро замотала головой.
— Нет-нет, всё замечательно. С хозяйством я хорошо справляюсь. Цапля скоро вернётся, да и друзья, вот, навещают.
Тут только Чужд заметил за спиной девушки замерших у печи ребят. Он слегка нахмурился, но быстро вернул взгляд на Ергу. Огоньки в чёрных глазах ревниво сверкнули.
— Я, должно быть, не вовремя.
— Нет-нет, всё в порядке. Может, хочешь выпить чаю? Пироги вот есть.
Мужчина покачал головой.
— Не нужно. Я лишь хотел убедиться, что с тобой всё хорошо.
Сердце Ерги стучало где-то в горле. Она взволнованно стояла на крыльце и уже жалела, что сейчас вместе с ней другие ребята, что она не одна и что нет ничего, что она могла бы предложить мужчине.
— Разве что… — осторожно начала она. — Мне нужно будет сходить за дровами, пополнить запас. И было бы славно, если бы ты мог меня сопроводить.
Мужчина смерил её взглядом, будто удостоверившись, что девушка и правда хрупкая, беззащитная и в лесу ей потребуется помощь, и согласно кивнул.
— Я мог бы зайти завтра утром. Вместе пополним запас. И у меня будет к тебе небольшой разговор. Ничего обременительного, лишь небольшая просьба.
— Да, конечно, я с радостью. Сделаю, что в моих силах.
— Не обещай раньше времени, не зная сути, — сурово одёрнул её мужчина. — Иногда это может быть опасно.
Ерга лишь успела пропищать извинения, а мужчина развернулся и ушёл, оставив девушку на пороге в полной растерянности с колотящимся сердцем.
Она вошла в хижину и села обратно у печи. Ребята смотрели на неё, как на чудо, и она чувствовала, как сильно полыхает обычно бледное лицо. Как же по ней всё было видно.
— Итак, — начала Лада. — Ты и Чужд, да?
Ерга быстро замотала головой.
— Нет, ничего такого, это просто… Цапля попросила его приглядеть за мной, пока её нет.
— Вот как, а почему не попросила старосту?
— Старосту она тоже попросила. Ему просто до нас ближе, мы практически соседи. Он просто иногда приглядывает. Несколько раз помог, да и у нас неплохие отношения, почему бы и нет.
— Ну не знаю, — Лада явно сомневалась. — Подозрительный он, нелюдимый. Я бы ему так легко не доверяла, но раз уж ты говоришь, что всё в порядке…
— Ведьмовское чутьё лучше нашего, — пожал плечами Злат, и глаза его хитро и весело прищурились.
Ерга возмущённо фыркнула.
— И что с вами делать? Никак не уймётесь, — но и сама тихо рассмеялась, поддавшись улыбкам друзей.
Перестать думать о Чужде она так и не смогла, один его взгляд, одна светлая улыбка заставляла сердце биться.
И, лежа ночью, снова прижимаясь к стене и слушая звериное дыхание за стенкой, Ерга вдруг впервые по-настоящему пожалела о своём решении отдать душу звериному богу.
Если бы у неё сейчас был выбор, она бы забрала слова обратно и открыла сердце суровому охотнику, надеясь, что горячие взгляды, которыми тот её одаривал, не чудились ей.
Сладкая дрожь при мысли о нём была невыносимой. Боги, дайте ей сил удержаться меж противоречащих друг другу желаний.
15. Чего желает лесной хозяин?
Было утро. Тёплые лучи приятно согревали нежное девичье лицо. Ерга жмурилась, подаваясь вперёд, к ласковому свету. Ничто не тревожило её мысли. День казался удивительно спокойным, учитывая последние волнения, что Цапля до сих пор не вернулась. Девушка продолжала греться в тёплых лучах, не думая ни о чём.
Даже чужой тяжёлый взгляд не испортил ей настроение. К чему, а к взгляду, который пялился на неё из тьмы деревьев она успела привыкнуть. Кто знает, хорошо ли, плохо ли это, она лишь приоткрыла глаза и широко улыбнулась, вдруг узнав силуэт того, кто заворожённо следил за ней из-за границы леса.
— Чужд, — ласково отозвалась она. — Ты пришёл.
— Я ведь обещал.
Мужчина
