Кристина не верила своим ушам.
– Меня? Ты шутишь!
– Да какие тут шутки?
– Но почему? Я отработала все свои часы. Я самый опытный помощник в фирме. Все старались заполучить меня в свою команду...
– Я знаю, – сказал Алф, хлопая ладонями по коленям. – Знаю...
– Тогда почему же, черт возьми, меня увольняют?!
– Очевидно, фирма опасается, что ваши... неприятности отрицательным образом отразятся на ее репутации. – Он с опаской оглянулся на дверь. – Пойдут слухи, что на службе у нас убийцы...
Кристина вскочила со стула:
– Но ведь я никого не убивала!
Алф выставил перед собой руки, словно защищаясь:
– Я в этом убежден... я хочу сказать, что знаю...
Кристина оттолкнула его руки:
– Не будь тряпкой, Алф. Я на тебя не наброшусь.
Широко раскрыв глаза и держа перед собой руки со скрюченными пальцами, она проговорила:
– Мы, женщины-убийцы, убиваем только по ночам, в полнолуние!
– Я здесь ни при чем, – пробормотал Алф. – Это решение принял единогласно совет управляющих фирмы.
– И они прислали тебя, занимающего в фирме самую низкую должность, сообщить мне эту новость. Свора трусов!
– Поверьте мне, Кристина, я не хотел идти.
– Да, да, да, верю. Но ты и места не хотел лишиться, да?
Чья это идея? Рейнольдса?
– Я... не уверен, что имею право об этом говорить.
– Так я и думала. Рейнольдс. – Она направилась к двери.
И остановилась. – Должна тебе сообщить, что я не уйду отсюда, не высказав ему все, что я о нем думаю.
– Кристина, подождите!
Но было уже поздно – Кристина, пробежав длинный коридор, завернула за угол. Она появилась возле Рейнольдса как раз в тот момент, когда он провожал Бена.
– Бен, что ты здесь делаешь?
– Мы с мистером Рейнольдсом кое о чем побеседовали.
– Да? Ну так я тоже хочу кое о чем побеседовать с этим несчастным слюнтяем.
– Полагаю, вам лучше поговорить с мистером Робинсом, – нервно теребя воротник рубашки, сказал Рейнольдс.
– Я не собираюсь терять время с вашими холуями, Рейнольдс. Начну прямо с вас!
– Кристина, в чем дело? – спросил Бен.
– Этот сукин сын меня уволил! Ты представляешь?
– Это правда? – Бен повернулся к Рейнольдсу.
– Видите ли, из соображений экономии... Необходимо было провести некоторые сокращения...
– Вранье! Он выгоняет меня из-за того, что может пострадать репутация фирмы. Он приговорил меня раньше, чем начался процесс!
– Уверяю вас, что фирма полностью выплатит вам жалованье...
– Я оторву сейчас башку этому дерьму! – закричала Кристина. – Я что, не справлялась со своими обязанностями?
Рейнольдс осмотрелся – в холле начали собираться любопытные.
– Может, нам лучше зайти ко мне... – предложил он.
– Зайти к тебе? Да лучше подохнуть, ты, червь несчастный, – прошипела Кристина.
– Кристина, успокойся. – Бен схватил ее за руку.
– Почему я должна успокаиваться? За что он меня уволил, этот кретин?!
Бен встал между ними.
– Мистер Рейнольдс, прошу вас, как адвокат адвоката, пересмотрите ваше решение. Адвокат обвинения безусловно использует этот факт против нас... Он обязательно доведет до сведения членов жюри тот факт, что Кристина безработная.
Ей это может повредить.
– Я один уже не смогу изменить решение.
– Может, возьмете временно, на договорной основе? В конце концов, этот инцидент возник в какой-то степени как следствие работы Кристины в вашей фирме.
– Вот в этом-то и состоит основная сложность. Мисс Макколл обвиняется в убийстве одного из клиентов фирмы. Это было для нас трудное решение, но его принял совет управляющих.
– Члены этого совета управляющих просто-напросто марионетки, они делают то, что вы им приказываете!
– Попрошу вас обоих покинуть мою контору, – нахмурился Рейнольдс.
Но тут Кристина схватила его за лацканы пиджака:
– Нет, я не уйду до тех пор, пока вы мне не объясните...
– Я сейчас вызову охрану.
– Пойдем, Кристина, – потянул ее за рукав Бен. – Ничего хорошего из этого не получится.
– Прекрасно! – Кристина помчалась к выходу. На бегу обернулась. – Проверьте, чтобы чек был выслан по моему домашнему адресу! – крикнула она Рейнольдсу. – Если вы этого не сделаете, я вернусь за одним из ваших "Луи Четырнадцатых"!
Бен поспешил за ней.
* * *
Вскоре после того как Кристина наконец ушла, Рейнольдс нажал на кнопку внутренней переговорной связи:
– Марджори?
– Да, мистер Рейнольдс.
– Не могли бы вы запросить в бюро по доставке офисного оборудования реквизит, не посылая заявку по обычной форме?
– Я попробую, – немного подумав, ответила Марджори.
– Буду вам очень признателен.
– Думаю, у меня получится. Парни из бюро не смогут отказать беременной женщине. А что нужно заказать?
– Машину для измельчения бумаги, – медленно проговорил Рейнольдс. – Машину для промышленного пользования.
Глава 17
Бен и Кристина подошли к небольшой будке у входа в зоопарк. Над входной дверью висел плакат, гласивший, что зоопарк принадлежит Обществу защиты животных штата Оклахома.
– Чем могу быть полезна? – спросила женщина, сидевшая за конторкой.
– Мы хотели бы встретиться с Клейтоном Лангделлом. Мы с ним договорились, – сказал Бен.
– Он в вольере для птиц. Разрешите вручить вам две самоклеющиеся этикетки...
На столе перед ней лежали наклейки двух видов: на одной было написано "Берегите чаек", на другой – "Мех вышел из моды". При этом плечи привратницы украшал мех енота. Бен взял одну из лежавших на столе брошюр и стал ее просматривать.
"В 1980 году на космическом корабле Земля биологическая популяция составляла 4,4 миллиарда особей. В 1990-м – 5,2 миллиарда. Человек ежедневно нарушает экологию лесов, океанов, ледников, прерий..."
Так, понятно, подумал Бен и перешел к последней странице брошюры.
"На космическом корабле Земля каждый день исчезают по три вида живых существ. К 1995 году мы, вероятно, будем терять уже по три биологических вида в час. К 2000 году 20 процентов всех живущих в настоящее время видов могут исчезнуть".
– У вас нет чего-нибудь попроще? – спросил Бен.
– Не понимаю, что вы имеете в виду? – насторожилась женщина. – Брошюры раздаются бесплатно. Можете взять столько, сколько вам нужно.
– Спасибо, не надо. Покажите нам, как пройти в птичник.
Птичник представлял собой залитое солнцем строение с прозрачными стеклянными стенами. Внутри был воссоздан девственный лес с высокими деревьями и кустарниками. Птицы всех видов и всех мыслимых расцветок летали под сводами здания, вили гнезда в ветвях деревьев, ворковали.
– Ты смотрел фильмы Хичкока? – спросила Кристина.
– Который из них? "К северу от северо-запада"?
– Нет, глупый. "Птицы". – Она огляделась. – У меня от всего этого мурашки по спине пробегают.
– Не будь смешной. Мы с тобой в зоопарке. Что может быть безобиднее.
И тут Бен заметил низенького толстячка, на каждом плече которого сидело по птице.
– Это, должно быть, и есть Лангделл.
– Пойди поговори с ним, – сказала Кристина. – Боюсь, он замкнется и при мне ничего тебе не скажет. Лучше я подожду тебя здесь.
Бен приблизился к человеку с птицами, протянул ему руку и представился.
– Спасибо, что нашли время со мной встретиться.
– Не стоит благодарности.
У Лангделла были ярко-рыжие волосы и похожий на репу нос. Его неулыбчивое лицо избороздили глубокие морщины.
– Ваш секретарь сообщил мне, что у вас есть для меня важная информация. Он сказал, что речь идет о жестокости в обращении с животными, – сказал Лангделл.
Для начала неплохо, подумал Бен.
– Видите ли, он не в курсе...
– Значит, вы пришли по другому делу? Не по поводу жестокого обращения с животными?
– Собственно, о жестокости я и хотел с вами поговорить.
Правда, в данном случае речь идет о жестокости по отношению к виду хомо сапиенс. Я здесь в связи с убийством Тони Ломбард и.
Лангделл слегка пожал плечами, и птицы взмыли в воздух.
– Я представляю женщину, которую обвиняют в убийстве, – продолжал Бен.
В глазах Лангделла зажглись огоньки.
– Ее вина не ставится под сомнение?
– Напротив, я уверен, что она не убивала Тони Ломбарди, и поэтому пытаюсь найти убийцу.
– Очень хорошо. Так что же вы хотите узнать?
– Зачем вы приходили к Ломбарди в тот день, когда он был убит?
Лангделл, к счастью, не стал запираться.
