дальней стены стоял длинный буфетный стол, уставленный разнообразными закусками. Рядом красовались кофемашина и специальный аппарат для напитков.
— Придётся некоторое время подождать, — извинился распорядитель. — Возникли небольшие технические неполадки с защитными барьерами. Но где-то через час начнут прибывать гости и участники из других Академий.
Я выбрал удобное кожаное кресло. Слева от меня разместился Вася, который уже успел схватить какую-то булочку с буфета, а справа на диванчике устроились Ира с Ларой.
— Нервничаешь? — тихо спросила Ира, поправляя складки своей формы.
— Да не особо, — пожал плечами. — А ты?
— Да, — призналась Ира.
Я попытался её успокоить. А когда она заговорила с Ларой, повернулся к Васе и спросил:
— Скажи, сколько в данный момент Высших Магов на этом острове?
— Я чувствую двоих, — старик приподнял голову. — Они накрыли этот остров своей аурой.
— Двое, — пробормотал я. — Среди них есть кто-то знакомый тебе?
— Оба мне знакомы, но называть их имена я тебе не стану, — Вася хмыкнул и отпил вина.
— Александр Четвёртый среди них? — едва слышным шёпотом поинтересовался я.
— Да, — Вася слегка удивлённо глянул на меня и кивнул. — Он один из двух Высших Магов.
Уточнять имя второго я не стал — это не так важно. В целом весь остров охраняют два Высших Мага плюс ещё есть Вася.
Если Ильяс с Тимуром захотят нанести удар, то им придётся очень постараться.
Дальше началось довольно муторное ожидание. Некоторое время мы с Ирой и Ларой обсуждали предстоящий турнир и то, насколько сильно он отличается от прежних.
— Говорят, что в этот раз будут хорошие награды, — заговорщицким тоном сказала Лара. — Я не знаю точно, какие. Но думаю, будет что-нибудь интересное.
Я мысленно усмехнулся. Моя основная награда мне уже известна — я получу официальный титул свободного Барона.
Но и от другой награды, конечно, не откажусь.
Вскоре мы начали знакомиться и общаться с другими ребятами.
В Красной Академии в основном учатся дети тех магов, кто близок к Императорскому Роду. Среди таких крайне редко можно встретить отпрыска Князя.
Однако один из них был среди нас — а именно четверокурсник, сын столичного Князя Волконского по имени Эльдар.
Эльдар Волконский, несмотря на свою родовитость, вполне доброжелательно общался со всеми. А ещё он, как мне кажется, был заинтересован Ирой.
Впрочем, не он один — несколько парней явно пытались привлечь её внимание. В том числе и здоровяк-первокурсник, у которого, как и у Иры, редкий потенциал.
Чем больше времени проходило, тем шумнее становилось снаружи. Спустя три часа после того, как мы прибыли сюда, включились экраны.
— Приветствую всех на первом турнире Империи, который транслируется на всю страну! — громко завопил комментатор.
Раздались оглушительные аплодисменты. Студенты начали рассаживаться в креслах и нервно смотреть на экраны.
— Совсем скоро начнётся первый этап турнира, — продолжил комментатор. — Как вы знаете, первый этап — бои один на один между студентами из двух Академий! Студенты Красной Академии и Академии Истока встретятся на ринге и выяснят, кто же в этом году является сильнейшим! Но в правила турнира внесли небольшие изменения — победители в каждой номинации сразятся с сильнейшими студентами других Академий Империи! И даже со студентами из заграничных Академий!
Вновь раздались громкие аплодисменты.
Мы с Ирой переглянулись. Нас никто не удосужился предупредить об изменениях правил. Наверное, забыли. Или посчитали ненужным.
— Также хочу вам сказать, что победители каждой номинации получат награды — артефакты ранга Магистра! А в завершение будет выбран студент года, который заберёт с собой главный приз, а именно… — комментатор сделал паузу. — Об этом вы узнаете на награждении!
Ещё минут пять комментатор говорил, рассказывая про турнир. Наконец, он объявил:
— Через десять минут начнётся первый бой! В нём будут участвовать отобранные первокурсники, которые сразу прошли этап отбора — жемчужины своих академий! Первый — Роман Голицын из Академии Истока, сын Князя Голицына, обладает редким потенциалом и поразительным талантом в магии! Второй претендент — Руслан Юсупов, новая звезда Красной Академии, первый человек за последние десять лет, кто обладает исключительным потенциалом! Невероятно талантливый юноша, который в первые дни появления в Академии вызывал на дуэли третьекурсников и побеждал их! Прошу участников подготовиться!
Я поднялся и направился в сторону коридора.
Меня встретили распорядитель и высокая женщина с моноклем. Они остановили меня.
На монокле замигали руны, и женщина сказала:
— Он чист, — тихо сказала она.
Распорядитель кивнул и попросил меня следовать дальше. Он зашагал за мной и начал тихо рассказывать все правила поединка.
Кроме концентратора, запрещено использовать любой артефакт. Специально убивать противника нельзя — за боем будут следить арбитры, и при необходимости они остановят сражение.
Я спокойно всё выслушал и остановился у закрытых дверей. Комментатор продолжал что-то говорить, рассказывая о давней конкуренции между двумя Академиями.
Я бегло огляделся, пытаясь понять, где Вася. Старика нигде не было, однако я уверен, что он находится рядом. Выступление на арене — одна из самых удобных возможностей для атаки.
Наконец, двери медленно отворились. Я вышел на арену, и меня оглушил шум. Мельком осмотревшись, я увидел тысячи людей, сидящих на зрительских местах.
Мне открылась новая сторона этого турнира — а именно сильнейшее давление и стресс на молодых студентов.
Будь я обычным первокурсником, то от столь огромной толпы жутко бы нервничал, и это помогло бы мне лучше развить свой источник.
Впереди показался парень, одетый во всё белое. У него были серые глаза и светлые волосы, собранные сзади в хвост. Мы подошли поближе и остановились на специальных отметках.
Никого рядом не было — арбитры находились вне арены.
Над нами появилась иллюзия цифры пять.
— Как только отсчёт кончится, бой начнётся! — взволнованно сказала девушка — присоединился второй комментатор.
Цифра начала мигать: четыре, три, два, один…
Мы с Голицыным одновременно выхватили жезлы. Я выпустил в него нейтральный луч, а он в меня — топорик. Я увернулся и поставил барьер, отразив другой луч. Следом сразу пустил свой таран.
Зрители взорвались шумом, а двое комментаторов начали бодро обсуждать наш бой, объясняя, что именно происходит на арене.
Некоторое время мы с Голицыным ловко обменивались нейтральной магией.
Этот парень был очень неплох — он явно проходил через особые методики концентрации в детстве и очень рано освоил нейтральную магию.
Конечно, если я немного поднажму, то смогу одержать над ним верх.
