Города Иж.
Первой молчание нарушила Арса. Стоило нам чуть замедлиться, оказавшись посреди деревьев, как женщина вернулась к старой теме. В этот раз зайдя с другой стороны.
— Что ты будешь делать, если у них уже началась резня? Неужели не захочешь её остановить? Совсем не жалко всех, кто погибнет, сражаясь за своих господ?
Бывшая адептка Школы Трёх Черепов летела слева от меня, огибая деревья и посматривая с долей определённого лукавства. Думаю, она прекрасно понимала, что её мотивация секретом для меня не является. Но при этом упорно продолжала попытки зародить зерно сомнения. Видимо, предполагая, что оно в итоге сможет вырасти во что-то куда более серьёзное.
Чуть помедлив, я постарался сделать свой тон максимально безразличным.
— Это не моё дело. Нельзя спасти всех и каждого.
Последняя фраза принадлежала дедушке. Он часто повторял её, когда я принимался выстраивать фантазии о будущем. Рано или поздно начиная задавать вопросы о том, как живут остальные люди и не нужно ли мне им помочь, раз уж я избранный.
— Естественно, нельзя. Но всегда есть те, кому ты можешь помочь прямо здесь и сейчас. Заодно получив выгоду для себя. И все окажутся в выигрыше. Тебе не кажется, что это логично?
Ралия, которая двигалась на самом правом фланге, едва не врезалась в дерево, отвлёкшись на наш разговор. А я чуть поморщился. Глянул в сторону Арсы.
— Ты же не думаешь, что сможешь вынудить меня ввязаться в войну за престол настолько элементарной манипуляцией?
Женщина довольно улыбнулась. На момент отвернувшись, махнула рукой Косолапику, который с неожиданной грацией бежал в стороне, порой поглядывая на Снежка. Тогда как сам барс прислал мыслеобраз с полоской копчёного мяса. Наполненный такой вселенской скорбью, что менее привычный к подобному человек уже побежал бы оборудовать коптильню.
— Какая же это манипуляция, если всё настолько очевидно? Я всего лишь говорю чистую правду.
Мне оставалось лишь вздохнуть. А вот позади зазвучал уверенный голос Хродана.
— Не будет никакой битвы за престол. Просто покажите им меня — каждый захочет видеть такого красавца своим правителем.
Сразу после него заговорила Ралия — резким и слегка раздражённым тоном.
— Могу взять тебя в мужья. Или наложники. Выбирай сам.
«Безумец» покосился на дочь Владыки Ильшата, которая за последние дни несколько раз пыталась наладить с ним контакт, постепенно начав с вполне искренней яростью смотреть на Арсу, которая, в отличие от неё, упорно отвергала все попытки юноши «изгнать тьму».
— Настоящий герой никогда не согласится войти в гарем женщины. Её дело — радовать его в постели, а не восседать на троне и править людьми.
Аура Ралии плеснула яростью. Я же чуть притормозил. Далеко впереди ощущались чужие ауры. Несколько десятков человек, и приблизительно такое же количество животных.
Как скоро выяснилось, ауры принадлежали караванщикам. Около сорока человек, плюс полсотни вьючных мулов, от которых буквально разило живой. Хотя, просто взглянув на объём груза, который те несли, можно было сказать, что животные совсем непросты. Или специально выведенная порода, или тщательно обработанные особи, которым вполне могли наложить усиливающие печати прямо на плоть.
Прятаться от торговцев при помощи талисманов мы не стали. Как и хитрить каким-то иным образом. Но тех встреча всё равно встревожила. Настолько, что охранники, составляющие большую часть каравана, окутали себя щитами и обнажили оружие, готовясь к бою.
Впрочем, как только вперёд вышла Ралия, которая по нашей «легенде» и была лидером небольшого отряда, охрана немного расслабилась. А потом из-за их спин показался и купец, ведущий этот отряд.
Цепкий и заинтересованный взгляд, которым он скользнул по нашим фигурам, мне совсем не понравился. Тем не менее, враждебности тот никакой не проявлял. А затевать схватку с тремя десятками противников, среди которых половина близка к моей ступени возвышения, из-за недопонимания — мысль, бесконечно далёкая от рациональной логики. Тем более, сам торговец быстро втянулся в беседу с принцессой, охотно делясь информацией.
Оказалось, караван двигался к землям за нашим горным хребтом, которые местные называли Уралом. Туда, где живут дикие племена. Торговцы везли им оружие, украшения и ткани. Назад же, обычно возвращались с редкими материалами для артефакторики и находками, которые дикари сделали в руинах Древних Городов. Искатели за Урал не совались — слишком это было рискованным занятием. Так что конкурентов у охотников из диких племён не имелось. И порой они находили что-то действительно ценное.
А вот для нас основную ценность представляли свежие новости. Купец уверял, что после гибели Владыки Ильшата его сын, Сулмет, сумел захватить власть в столице. Гарнизон Аркалы и часть гвардии присягнули ему, так что город оказался в его руках. Более того — Сулмет уже проредил ряды своих родичей, отправив на тот свет не меньше двадцати принцев, которых не смогли защитить телохранители. Впрочем, ещё большее число детей Владыки Ильшата покинули столицу. Сразу же озаботившись поиском союзников и формированием союзов.
Результат был предсказуем — все готовились к войне, начало которой стало лишь вопросом времени. Кровь уже была пролита и надежды на то, что потенциальные наследники договорятся миром, ни у кого не оставалось.
Именно эта причина побудила караванщиков спешить — они хотели максимально быстро пересечь реку, оказавшись по другую её сторону. Назад же предполагали двинуться в обход, через север. Конечно, если к тому моменту на троне не окажется новый Владыка, который сможет гарантировать безопасность и порядок на своей земле.
Расстались мы спустя пятнадцать минут, когда купец выложил всё, что знал и сам принялся задавать вопросы. Не напрямую, конечно, но суть от этого менялась не слишком сильно.
К счастью, Ралия ситуацию тоже прекрасно осознавала и практически сразу распрощалась. А когда мы удалились от них на достаточное расстояние, грязно и в голос выругалась. Поймав мой слегка удивлённый взгляд, выдохнула и приблизившись, объяснила.
— Сулмет долгое время правил столицей от лица отца. У него там каждый второй связан какой-то клятвой. Но его все ненавидят. А после такого, никто не станет даже разговаривать. Самодовольный, напыщенный осёл!
Ударила техникой, разнося в щепки ствол дерева. Снова глянула в мою сторону и уже тише добавила.
— Теперь войны точно не избежать. Не после того, как он начал резать глотки братьям и сёстрам.
В какой-то степени я интересовался её семьёй и раньше. По крайней мере, имена основных претендентов на трон девушка мне озвучивала. Но, в свете последних новостей, многое могло измениться. Так что я вновь принялся задавать вопросы.
Ралия уклоняться от ответов не пробовала — судя по
