в раскрытый проём ворот. К счастью, использовать живу для маскировки, даже в минимальных объёмах, не пришлось — следов на сухой и вытоптанной множеством ног земле не оставалось.
Сигнальные печати и артефакты на нас тоже не отреагировали. Зато всё едва не испортил мужчина, который буквально выскочил из-за стены справа и, оттолкнув одного из Искателей, помчался дальше. Едва не врезавшись в меня — уйти с курса его движения я успел в самый последний момент.
Секунду постояв на месте, я проводил неизвестного взглядом. После чего осторожно двинулся дальше. Позволив себе расслабленно выдохнуть лишь после того, как оказался около ближайшего к внутренней части стены дома.
Спустя несколько мгновений я двинулся по улице Сары-Базара, стараясь держаться подальше от прохожих, чтобы минимизировать риск случайного столкновения. Снежок шёл рядом, держась чуть позади, и водил носом, втягивая новые запахи.
Вокруг кипела городская суета. Торговцы расхваливали свои товары, покупатели пытались сбить цены и спорили о качестве. Кто-то обсуждал рабынь, другие говорили о наложницах кого-то из купцов. Ничего, что хоть как-то намекало бы на текущий статус поселения, я не услышал. Никаких разговоров о гарнизоне, принцах или смерти Владыки Ильшата. Складывалось впечатление, что местному населению на всё это попросту наплевать.
Со всех сторон тянуло ароматом жареного мяса, которое явно пользовалось здесь спросом. И пусть это была не копчёность, в какой-то момент Снежок не выдержал. Бросился к прилавку, на который были выложены куски аппетитной вырезки, недавно приготовленные на углях. В целом, барс вполне мог стащить их, оставшись при этом невидимым, но я успел его осадить. Потому как пропавшее на глазах у торговца и прохожих мясо — более чем весомый повод для поднятия тревоги. Тем более, пару часов назад мы останавливались на привал, во время которого барс благополучно сожрал добрый десяток зайцев.
Правда, сам Снежок такой осторожности не оценил, засыпав меня возмущёнными мыслеобразами и принявшись показательно держаться прямо около моей ноги. Наглядно демонстрируя, насколько я ограничиваю его свободу.
Я же оглядывался по сторонам, пытаясь уловить какие-то признаки того, что Сары-Базар перешёл под контроль одного из претендентов на трон. Но, несмотря на то, что мы заходили всё глубже в поселение, обнаружить ничего не получалось. Люди говорили о сделках, товарах, рейдах Искателей и женщинах, никак не затрагивая политическую ситуацию.
А воины, которые нам пару раз встречались, носили на одежде лишь герб самого Сары-Базара, который Ралия изобразила во время одной из наших остановок в пути. Тогда же она нарисовала личный герб Сулмета и знаки, которые могли идентифицировать солдат остальных её братьев из числа основных кандидатов на трон. Но пока ни один воин с подобными гербами нам не встретился. Лишь торговая стража — гарнизон поселения, чьё жалование наполовину оплачивалось из кармана местных купцов.
Свернув в очередной переулок, я прошёл мимо двух торговцев, стоявших около входа в лавку. После чего резко остановился. Как и любой другой человек, вдруг обнаруживший, что наткнулся на искомое. Причина была проста — с момента, как мы прошли за ворота, я впервые услышал, как местные произнесли имя Сулмета.
Замерев напротив лавки, я повернулся к торговцам, разглядывая их. Сразу обратив внимание, что те выглядели полными противоположностями друг друга.
Один коренастый, с круглым лицом и выступающим животом. Одетый в богато расшитый, хоть и немного заляпанный, кафтан. Другой — наоборот, высокий и тощий, а его потёртый, обшитый мехом плащ, явно видел лучшие времена. Если же отталкиваться от выражения их лиц и состоянию аур, эта парочка явно о чём-то спорила.
— Раз захватил Аркалу, значит, взял в руки всё, что принадлежало Владыке Ильшату. Столичный гарнизон, половина гвардии отца, казна, арсеналы с артефактами — всё теперь у Сулмета! Он уже почти победил.
Полный торговец перечислял успехи принца с таким видом, как будто лично помог ему всё это захватить. С отчётливыми оттенками гордости в голосе. А его тощий оппонент хмыкнул.
— Столица — это ещё не всё. Вспомни, сколько людей живёт в иных землях. Если Аркалу возьмут в осаду, город не продержится и пары месяцев.
Тот, что был одет в расшитый кафтан, пренебрежительно махнул рукой.
— Для такого надо договориться. Когда это такое бывало, чтобы принцы объединялись? Даже если договорятся, то в конце концов разругаются и перережут друг друга прямо под столичными стенами. Сулмету даже ничего делать не придётся.
Второй зацокал языком.
— Думаешь, будь всё так, Сулмет стал бы так стараться, чтобы подмять всех, кто пока держит нейтралитет? Вот скажи, с какой стати ему рисковать и присылать к нам своих гвардейцев? Ослаблять собственный гарнизон, отправив отряд настолько далеко? Спешит твой принц. Пытается показать, что чего-то стоит, пока остальные не решили объединиться, чтобы оторвать ему голову.
Снежок сдвинулся на пару метров в сторону, принюхиваясь к запахам еды, что доносились из центра города. А я немедленно напрягся. Отряд гвардии выглядел явной угрозой. Намекая, что лучше проигнорировать Сары-Базар и двинуться дальше.
Секунду помолчав, тощий торговец продолжил.
— Да и приняли их не так, как дорогих гостей встречают. Засунули в старые казармы. Даже патрули не позволили пустить. Торговая стража сейчас подчиняется городскому совету. А те не станут просто так опускаться на колени.
Страдающий ожирением купец, фыркнул.
— Почти все уже шёпотом поговаривают, что лучше договориться, чем рисковать своими жизнями и деньгами. Включая членов совета.
Я машинально отметил, что серьёзного страха в их голосах не звучало. Всё выглядело так, будто речь шла о торговой сделке, а не о человеческих судьбах.
Торговец, который выглядел более худым, чуть отступил назад, рассматривая своего коллегу.
— Если совет Сары-Базара примет решение, стража разделается с этими гвардейцами. Не забывай, что тут полно Искателей, многие из которых встанут на нашу сторону.
Тихо рассмеявшись, другой спорщик слегка хлопнул себя по животу, обтянутом дорогой тканью.
— Вот именно. На нашу сторону. Не на вашу.
От Снежка повеяло скукой — барсу было не слишком интересно стоять на месте, слушая непонятные людские разговоры, в которых не упоминалось копчёное мясо.
А спустя секунду, в переулок свернула компания из сразу пятерых Владеющих, которые уверенно направились к этой же лавке. В итоге, разговор моментально затих — продолжать дискуссию при посторонних купцы не стали.
Я тихо вздохнул, смотря на удаляющегося тощего торговца. Ещё раз глянул на полного мужчину, который, судя по всему, был хозяином той самой лавки, около входа в которую они беседовали. Сейчас тот предупредительно открыл дверь, пропуская внутрь группу Искателей и отдельно приветствуя каждого из них.
