выражению лица, расстановка сил здорово волновала и её саму. В какой-то степени, сейчас девушка проговаривали вслух свои собственные мысли, параллельно размышляя над ситуацией.
Среди тех, кто смог покинуть столицу, либо тайно бежав, либо пробившись с боем, был и тот единственный брат, с которым у неё были неплохие отношения. Сейчас, судя по слухам, он пытался собрать сторонников среди родственников своей матери. Правда, спаслись и другие — те, кто без лишних раздумий прикончили бы девушку просто ради перестраховки.
Арса летела неподалёку, внимательно слушая и со значением поглядывая в мою сторону. Мой интерес к чужой династической войне женщину явно радовал. Хродан держался позади, а Дина отчего-то постоянно старалась вклиниться между мной и Арсой.
Когда наша беседа закончилась, я погрузился в размышления. Посещение Древнего Города Иж всё ещё имело смысл — по словам купца, окрестности города, где располагалась масса торговцев и отряды Искателей, пока оставались нейтральными. Так что мы могли выяснить куда больше информации.
С другой стороны — и так было понятно, что быстро этот конфликт не закончится. Если всё, сказанное главой каравана, хотя бы наполовину верно, земли Владыки Ильшата погрузятся в хаос, который может длиться месяцами. Пока одна из сторон наконец не победит в схватке. Рассчитывать, что в такой ситуации наш отряд обеспечат пайцзами, которые признают хотя бы ближайшие соседи, не стоило. Что значило — придётся искать иные способы решения.
Внезапно пришёл мыслеобраз от Снежка и разум наполнился таким количеством ощущений, что я едва не врезался в могучую сосну. Выплески живы, едва уловимый запах крови и страх. Тот, что чувствуется на уровне человеческой ауры.
Навстречу нам бежали трое Владеющих. Каждый не ниже двенадцатой ступени — неплохой ранг, если учесть, что вокруг нас сейчас были только лесные деревни. Только вот все они были безумно напуганы и, судя по всему, только что вышли из боя. Прямо сейчас убегая от неизвестной угрозы.
Глава II
Резко затормозив, я дал команду Снежку отступать. Глянул на Косолапика, который принюхивался к воздуху, водя своей громадной головой. После чего озвучил приказ.
— К бою! Мы с Арсой вперёд, Дина и Ралия во вторую линию, Хродан в резерве.
Если остальные пришли в движение практически сразу, то вот парень чуть помедлил — мысль о том, чтобы остаться в запасе, ему явно не понравилась. Тем не менее, протестовать он не стал. Подлетев, развернулся боком и подставил плечо, на которое я сразу же прицепил талисман, напитав его символы аурой.
В следующий момент тот исчез — артефакт начал свою работу. Единственным, кто отныне мог видеть юношу, оставался я сам. Владеющий, чья сила запустила работу артефакта. Для всех остальных он попросту растворился в воздухе, не оставив ни малейшего следа ауры.
Я же хорошо видел, как размытый золотистый силуэт вернулся назад, остановившись рядом с Диной и Ралией. Удобная позиция — при необходимости, сможет прикрыть от атаки с тыла. Да и на помощь нам с Арсой тоже успеет прийти.
Конечно, по идее, мы должны были сильно заранее почувствовать любую угрозу. Но, после внезапного сюрприза от адептов Матери, я предпочитал готовиться к худшему. К тому же, пока я ощущал лишь ауры троих Владеющих, что быстро приближались к нам. А вот обнаружить их преследователей никак не мог.
Вернувшийся Снежок и мрачный Косолапик заняли фланги. Оба недовольно порыкивали и настороженно водили носами — звери тоже никак не могли взять в толк, от чего именно бегут Владеющие, что заставляло их заметно нервничать.
Сами беглецы выскочили на нас спустя пару минут. Я на момент напрягся, ожидая натиска. Но вместо врагов увидел троих перепуганных Владеющих. Одежда которых была перепачкана кровью, а в глазах читалась смесь паники и безумной решимости. Увидев нас, они замерли. Потом разом обнажили клинки, видимо, решив, что наткнулись на новую угрозу. А прежде чем я успел заговорить, послышался крик одного из них. Мужчины с подрагивающими руками, чей взгляд метался от меня к Арсе.
— С дороги или умрите!
Почти одновременно с ним заговорил ещё один.
— Это вы командуете теми тварями? Загнали нас в ловушку? Зачем⁈
Он выглядел чуть постарше своих спутников и, видимо, считал себя главным. Правда, голос звучал с таким надрывом, как будто мужчина вот-вот рухнет от переутомления. Хотя, может, оно так и было — судя по мерцанию их аур, все трое были изрядно истощены.
Подняв руку, я продемонстрировал им раскрытую ладонь.
— Спокойно. Мы не враги.
Старший из Владеющих лишь скривил губы, а двое других встали по бокам, пытаясь изобразить что-то вроде боевого построения. Что мало напоминало подготовку к переговорам.
Обернувшись, я указал рукой на принцессу.
— Мы сопровождаем дочь Владыки Ильшата, Ралию Туктар.
Сама девушка чуть продвинулась вперёд, паря на воздушном конструкте.
— Он говорит правду. Можете опустить оружие.
Её слова сработали. Воины растерянно переглянулись, и старший первым опустил меч. Ещё один просто рухнул на колени, что-то бессвязно бормоча. А третий замер, смотря в одну точку перед собой. Я же озвучил вопрос, который уже давно крутился на языке.
— Что с вами случилось? От кого вы убегали?
Лидер этой троицы чуть покачнулся. Как будто неожиданное появление здесь Ралии Туктар окончательно лишило его сил. Говорить он начал только спустя несколько секунд. И я бы не сказал, что его слова были мне полностью понятны.
— Мы патрулировали. Десятком. Командир погиб первым… Его засосала эта жижа. Сожрала… А потом полезли они…
Он судорожно провёл рукой по груди, оставив кровавый след. Оглянулся назад. Снова посмотрел на меня. Потом бросил взгляд на Ралию.
— Уходите, госпожа. Я с рождения в этих лесах и такое вижу впервые. Это не обычные звери и не конструкты. Что-то неизвестное…
Я хотел поинтересоваться, что тот имеет в виду, и уточнить детали. Но не успел. В зарослях молодой поросли слева мелькнуло белое пятно. Что-то размытое и движущееся с высокой скоростью. При этом, то ли не обладающее аурой, то ли отлично маскирующееся. Настолько, что я ничего не почувствовал. Нечто метнулось к воину, который стоял на коленях, смотря в землю. А спустя долю секунды, голова Владеющего полетела в сторону.
После атаки неизвестная тварь чуть сбавила скорость и я вдруг понял, что это заяц. Белоснежный, бесшумный и с пугающим отсутствием ауры. А ещё безумной скоростью и абсолютно непонятной механикой атаки — у меня не было ни одного варианта, который позволил бы ему вот так запросто снести
