адвокат сообщил ей о планах Золотого дракона забрать ее из тюрьмы, она сразу поняла, что альтернативы, кроме как проявить заинтересованность, у нее нет. Таким, как Арчибальд, отказать невозможно. Но они с Гарри все равно постарались изобразить видимость торга. И теперь Кру готовилась услышать, чем же вызвано невероятное решение мистера Совершенный Кошелек затребовать ее услуги.
Ее несколько смутило, что он отличался от того портрета, который она уже себе нарисовала. Не настолько старый. Без квадратной подавляющей челюсти. Губы… Хм, с выразительным контуром, даже приятные. Он не любил попадать в объективы запоминающих внешность устройств и не давал интервью.
Арчибальд открыл глаза и ответил ей не менее оценивающе.
— Да, тюрьма никому не идет на пользу, — изрек он. — Особенно женщинам за тридцать.
К сожалению или к счастью, зрачки лучше всего остального выдавали его собственный возраст. Скорее всего в молодости у него были светло-карие глаза. Но сейчас зрачки стали вертикальными, радужки поменяли цвет на пронзительно желтый, имеющий сходство с золотым. Ещё одно основание, чтобы получить то самое прозвище.
— Какое вам дело до того, как я выгляжу? Внешность не относится к числу моих главных талантов, — постаралась отрезать, но в голосе заметно сквозило напряжение.
Год в тюрьме сказался на ее нервах. К тому же нельзя блефовать, когда собеседник знает, что у тебя не карты, а выписка о выходе под баснословный выкуп.
— Вы на себя наговариваете, Мари. Отлично ею пользуетесь, если нужно изобразить девушку в беде или соблазнить клерка. Однако не заводите «папочек» и предпочитаете помыкать молодыми любовниками.
Кру это не понравилось. Бесцеремонное поведение будущего нанимателя в любой момент грозило перерасти в угрозу. Она ещё раз спросила себя, на что, собственно, рассчитывала.
Дракон же пошел еще дальше. Они находились на заднем сидении, где легко поместилась бы компания из пяти-шести человек. Он медленно потянулся к ней, бесцеремонно придвинул к себе и двумя пальцами ухватил за подбородок.
— Зрительный контакт — это очень важно. Он расставляет собеседников по старшинству, — заявил сухо, как будто на уроке.
Два горящих зрачка остановились в нескольких сантиметрах от ее лица. Дракон замер, совсем чуть-чуть раздувая ноздри. В этом момент Кру перестала контролировать мимику и зажмурилась. Но тут же непроизвольно обнажила маленькие аккуратные клыки, зашипела…
— Вот видишь, леди. Двум хищникам следует сразу определиться, кто будет облизывать, а кто обнюхивать.
Отпустил так же резко, как взял, и она подавила в себе желание сползти по спинке кресла вниз. Нет, она не сдвинулась с места ни на миллиметр.
— Я рад, что не ошибся, — невозмутимо заявил он.
— А вот я, похоже, допустила ошибку. Мой адвокат мистер Пенн передал, что, по условиям предварительного соглашения, я имею право отказаться от вашего предложения, если оно меня не заинтересует.
— Боюсь, что кто-то из нас — или я, или он — неправильно понял другого. Такого пункта в нашем договоре нет. До того, как вы приступили к выполнению своей части сделки, я в любой момент могу отозвать выкуп. И вы отправитесь обратно. Судя по тому, что вы немного запыхались, когда шли, то покидали вы место своего содержания в спешке.
Ловушка захлопнулась. Теперь Кру держала спину, стиснув зубы. До тех пор, пока она шевелилась и дышала, она не проиграла.
— Что вам нужно, мистер? Вы, совершенно точно, в курсе моей истории. После того, как я получила химический ожог, я не могу менять внешность при помощи магии. Даже волосы перекрасить не получится. Половина головы — блондинка, вторая — брюнетка. С такими приметами скрыть, что вы связались со знаменитой мошенницей, не получится.
Вдруг ему известно про клинику и про ее надежду, что проблему позволит решить хирург? Кру терпеливо ждала, пока он продолжал разглядывать ее, как редкое насекомое.
— У меня есть и возможности, и средства привести вас в порядок. И прическу тоже. У вас забавная биография. Вы чуть не погибли в детстве, потеряли семью. Видимо, тогда же тронулись головой и получили способность добавлять себе отдельные черты разных рас. Клыки и умение карабкаться по отвесным стенам — раз. Ночное видение — два. Запугивание окружающих при помощи кошмарных снов — три. Эксгибиционизм — четыре…
— Что вы несете? — не выдержала Мари. — Оскорбляйте на здоровье, но это-то здесь при чем…
— Для мошенницы, человека, вынужденного постоянно прятаться, вы обладаете ненормальной потребностью эпатировать публику. Отсюда этот безумный раскрас, небылицы, которые вы распускали вокруг своего имени. Во время полового созревания кому-то сильно не хватило внимания.
Кру пришлось закрыть глаза, чтобы не расхохотаться прямо ему в лицо. Дракон-психоаналитик с самым раздутым эго на все миры. Перфекционист, который не завел семью, и поедал таблетки, чтобы не тратить время на сон.
Арчибальд только что достал пузырек с пилюлями и принял одну, не запивая.
— Кру, мне нужна акула. Настоящая хищница. Внушающая ужас и готовая пожирать у всех на виду. Я только что уволил главреда самой рейтинговой ежедневной газеты Перекрестка.
Пролог
Договор
Кру соображала молниеносно, но в этот раз она не сразу уловила связь.
— Вы хотите, чтобы ваше издание представляла известная на все пятнадцать миров аферистка?.. Сумма, уплаченная в казну группы планет Ксиу, снимает с меня претензии законников. Есть ряд ограничений — то, что не должен делать бывший заключенный. Вы, наверняка, изучили их все. Однако какие из моих навыков я буду продавать? Дурную славу?
Разумеется, как только стало известно о предложении дракона предоставить работу в обмен на выкуп, Марианна хорошенько поломала голову, зачем она понадобилась одному из «этих», из представителей элиты.
Последняя ее махинация заключалась в том, что она создавала искусственный мех и продавала его по цене шкур самых редких и дорогих животных. Это принесло ей деньги и славу в фэшн-индустрии, а также ненависть многочисленных защитников природы. Последнее ее забавляло, но свой химический ожог она получила от экофанатика как раз во время одного из модных показов.
Дизайнер верил, что на подиум вышли модели в платьях из кожи дракосаламандера. А девушка, которая облила Мари кислотой, считала, что таким образом «изуверка» научится ценить жизнь каждой ящерицы. И оба, по понятным причинам, ошибались. Но вот какую иллюзию собирался создать с ее помощью мистер Голдмайер?
До этого на ее счету были махинации с ценными бумагами, сборы денег на перспективные проекты (от театральных постановок до омолаживающих тренажеров для лица), учреждение больших компаний.
