Так, она с нежностью вспоминала строительную, которая, согласно каталогом, за два с половиной года возвела несколько кварталов, а по факту — лишь обносила пустыри забором.
— Я дам вам возможность быть все время на виду и зарабатывать вполне легально. Правда, первые несколько лет практически вся сумма будет уходить в счет вашего выкупа и на обслуживание процентов. При этом жилье, еда, одежда, услуги и транспорт — все это входит в ваш социальный пакет.
Не исключено, дракон ждал, что она растечется по сидению от восторга. Но Кру по-прежнему не видела его мотивов.
— А почему не директором в один из ваших автоконцернов? Я еще и пирожки печь умею. Сочиняю отличные истории, особенно сказки, но все равно не вижу связи.
Золотий дракон медлил с ответом. По затянувшейся паузе Кру определила, что услышит разве что часть правды.
— Запомни, пожалуйста. Когда соберешься мне дерзить в следующей раз, то я в лучшем случае проигнорирую, а в худшем — накажу. Оштрафую. Возможно, применю другое воздействие… Мне требуется яркая узнаваемая личность, интересная для обывателя и внушающая опасение в среде, где ты будешь вращаться. Крупный бизнес, правительства разных миров, королевские династии, люди искусства.
— С каких пор я получила такую славу?
— О, твой процесс транслировали все основные вещатели. На Ксиу столетиями ничего не происходило, и вдруг такая сенсация. Мошенница, постоянно меняющая внешность и сферу деятельности. Ты стала звездой, Кру. В высших кругах, куда я собираюсь тебя ввести, твое появление будет означать скорейшие неприятности.
— Поясните, пожалуйста.
— Приезжаем мы с тобой на Аларан, центральный мир группы Ксиу. Я с делегацией бизнесменов, а ты — писать репортаж о бесправном положении местных женщин. И грязное белье, а то и финансовые махинации верхушки Аларана выходят через неделю на первой полосе. Из этого мы делаем вывод — что?..
— В следующий раз на Аларан нас не пустят. А меня скорее всего не только повторно обольют кислотой, но еще и закопают с видом на высокую офисную башню.
Арчибальд приподнял обе брови. Это выражение удивления ему шло.
— С чего ты взяла, что я позволю кому-нибудь так обращаться со своим человеком? Нет, когда мы появимся в другом мире Ксиу, нас встретят с чувством большой тревоги. Одни будут лихорадочно прятать свои делишки, чем выдадут себя, другие предложат сотрудничество в обмен на молчание. Оба варианта мне подходят.
— Это и есть свобода прессы? — спросила Кру, а про себя прикинула, сойдет ли вопрос за проявление дерзости. С этим драконом она скоро станет дрессированной, как собачонка в цирке.
Голдмайер ничего не ответил. Вместо этого достал аккуратный чемоданчик из рыжей кожи и вынул распечатанные и скрепленные бланки.
— Тут указана сумма. В нее включен выкуп, проценты на три года, все то обеспечение, которое я уже упоминал. При расчете на двенадцать месяцев тебе останется на булавки.
Рабство сроком на три года против оставшихся девяти лет в тюрьме, прикинула про себя Кру. С учетом того, что пребывание за решеткой с каждым днем угрожало ей физической расправой… Безальтернативно. Более того, дракон передал через Пенна, что предотвратит любую попытку побега, если она выберет таковой вместо его щедрого предложения.
Мари ознакомилась с перечнем обязанностей главреда. Их было много. И нигде не фигурировало то, что Арчибальд только что описал на словах.
— Здесть есть сноска «дополнительные условия» — и никакого пояснения. Что туда входит?
— Вы умеете читать, — спокойно заявил Голдмайер. — Секс. Со мной или с выбранными мной партнерами. Я гарантирую безопасность и отсутствие последствий, но сама возможность не исключена.
Кру как раз отхлебнула воды из бутылки и выплеснула половину — в сторону собеседника. Дракон увернулся.
— Совершенна исключена. Вы изучили мою биографию. Я этим не занимаюсь. Не продаю тело за деньги.
— Где ты нашла здесь слово «проституция»? — удивление в его голосе звучало неподдельно. — Нам предстоит много взаимодействовать. Я не всегда хорошо себя контролирую и не собираюсь платить из-за нескольких эпизодов огромную компенсацию. А твой секс с людьми, в которых я уверен, в некоторых случаях упростит нам задачу.
— Жаль, что не смогла быть вам полезна. Остановите машину. Вернее, разверните. Это абсолютно неприемлемо. Скорее, я соглашусь ублажать гарпий.
В какой-то момент Кру показалось, что он так и сделает. И она через полчаса вернется в распоряжение перенервничавшей Адель. Но Голдмайер пожирал ее глазами, не говоря ни слова. Пытался прочитать что-то на лице.
Безумно захотелось спать. Когда она последний раз спала нормально, не прислушиваясь к каждому шороху?
— Хорошо, партнеров вычеркиваем. Меня — нет. Но я обещаю избегать подобных инцидентов. Старайся в нерабочее время покидать офис.
— Вы псих, — дрожь снова скрыть не удалось.
— Конечно. Я и не утверждаю, что нормален.
— Что-то еще? — главное, не скатиться в нервный смех. Иначе он сам примет решение, что ее следует отдать туда, откуда взял.
— Всего несколько моментов. Тебя осудили по пяти эпизодам незаконного отъема денег и ценностей. У меня есть доказательства как минимум по одиннадцати. Так что если мы с тобой кардинально расходимся по какому-то вопросу, то эти данные отправляются на доследование. Это понятно?
Мари кивнула. Что толку отвечать… Да, можно обвинить его в том, что методы у него грязнее, чем те, за которые ее посадили. Как он там сказал про дерзость? В лучшем случае рассмеется, в худшем — сорвется.
— Мы много времени станем проводить вместе. Я поручу тебя заботам профессиональной команды. К твоим внешним данным вопросов быть не должно.
Снова короткий кивок. Интересно, с ним они тоже работают или он от природы такой безупречный?
— И последнее. В течение одного года я обязан выбрать себе жену. Если пропущу сроки, то родить от меня сможет только моя истинная. А я недолюбливаю весь этот институт. В твои обязанности также входит дополнять информацию о кандидатках и их семьях в отдельной папке.
Как же так вышло, что столь расчетливый дракон отложил важнейший для его расы вопрос деторождения на последний момент? Но Кру спросила другое:
— Собранный компромат важен и отдельно, и как рычаг давления? Тогда невеста точно не сбежит.
Она посмотрела в вертикальные зрачки, где золотоплавильня работала без перерыва.
Дерзость не засчитана или засчитана, но он проигнорировал?
Глава 1
Горячий ужин
Пять месяцев спустя
Она расправила на коленях высоко задравшуюся юбку. Спину,
