от страшных кулаков – сам успел разбить носы и губы обоим амбалам. Всем зевакам было ясно, что попади они хоть раз по парню, его размажет по стене. Поэтому, хотя, здоровяки и были местными, а парень приезжим, все равно, все зрители поддерживали его. После того, как хороший удар дубинкой по рукам толстопузого драчуна, заставил того заорать, наконец и до них дошло, что пора остановиться.
– Все, все, – замахали руками оба тяжеловоза и сразу привычно загнусили: – Старшина, мы не виноваты…
– Идите отсюда, бездельники! – прикрикнул тот и добавил крепкое словцо. – Когда работать уже начнете? Целыми днями на торжище…
Все местные знали, что гнев старшины притворный, банда Хлыста – так звали парня, ускользнувшего первым – находится под личным покровительством этого служаки, платит ему мзду, а иногда и обделывает делишки по его наводке.
– А этого в холодную! – скомандовал он, показывая на парня, хмуро глядевшего на представителей власти. – Устроил тут, черт знает, что! У нас городок тихий, мы такого не любим…
Зеваки встретили смешками фарисейскую речь старшины, но под его грозным взглядом все стали расходиться, не подымая глаз. Никому не хотелось иметь врагом Выргула – Старшины Стражи городка Коровард. Он был злопамятен, и, если, сильно невзлюбит, мог легко довести дело до пыточной.
Однако, нашелся один, кого не смутил подозрительный взгляд Выргула. Пожилой крепкий мужчина с висевшем на поясе мечом, выдвинулся из разбредавшейся толпы и спросил:
– Уважаемый, а за что парня в кутузку? Может сначала, надо было расспросить как было дело?
Выргула вскинулся и хотел было осадить наглеца, но взглянув на его одежду и поймав взгляд холодных серых глаз, сразу сменил тон. Спрашивающий был нездешний – судя по богато украшенному оружию и походному плащу из дорогой ткани, человек не простой. Затыкать рот такому, могло вылезти боком. Старшина быстро сориентировался в новой ситуации и ответил:
– Простите, сударь, мы именно это и хотим сделать. Или вы думаете, мы сразу, без разбирательства, кидаем человека за решетку? Нет, у нас город добропорядочный и мы всегда поступаем по закону.
Услышав из уст Старшины такие удивительные речи, расходившиеся зрители опять остановились, с любопытством рассматривая человека, осмелившегося поучать самого всемогущего Выргулу. Однако, Старшина одарил зевак таким яростным взглядом, что все тотчас вспомнили о неотложных делах, что ждут их где-то не здесь.
Оставшись один в обществе незнакомца, он постарался сделать приветливое лицо. Это удалось с большим трудом, злоба душила Старшину – чтобы в своей вотчине, где он был бог и царь, метать бисер перед каким-то приезжим – но, он был умен и понимал, что, не узнав чин незнакомца, начинать ссору глупо. Незнакомец мог оказаться каким-нибудь чином из Управы или того хуже – самодуром–богачом.
– Вы довольны нашим городом? – выдавил он. – Хороший городок, но вот есть шваль, которая такими вот делами портит все впечатление. Приходится вмешиваться нам, дабы всякие проходимцы не мешали достойным людям.
Речь прозвучала так, что было понятно – в городе достойны только двое: Сам Старшина и незнакомец.
– Прошу, меня извинить – дел много, надо идти. А вы, сударь, не подскажите по каким делам в нашем городе?
Выргула чувствовал себя неловко под этим взглядом. Все время, пока он говорил, незнакомец так и не спускал с него совершенно не смягчившихся холодных глаз.
– Так я пойду?
Только сейчас тот ответил:
– Вы идите, а вот его, – мужчина, зажатой в руке перчаткой, показал на парня, которого держали двое стражников, ждущих в отдалении своего командира, – отпустите. Я все видел и под присягой могу подтвердить, что виноваты во всем те, кого вы сразу отпустили…
Он опять замолчал и положив руку на рукоять меча, вопросительно глядел на Старшину. Вопрос о своих делах он оставил без ответа. Выргула совсем разозлился и уже напрямую спросил:
– Сударь, представьтесь, пожалуйста, а то разговариваем, а как обращаться к друг другу не знаем, – в конце он, все–таки, попытался смягчить свой тон.
– Корад Славуд, представитель Короны. Еду с инспекцией по войсковому снабжению.
Выргула чуть не поперхнулся. «Как чувствовал, – подумал он. – Слава богам, вовремя сообразил. А эти, на пристани, они, что спят там? – разозлился он, вспомнив про своих людей, встречавших прибывающие по реке суда. – Представитель Короны в городе, а я ни сном, ни духом… Надо бежать, предупредить свата на главных складах, это явно, по его душу». Старшина мгновенно забыл про парня, которому хотел задать трепку – предварительно, конечно, вытряхнув все карманы – за то, что устроил свару с его людьми. Он махнул стражникам и громко приказал:
– Отпустите человека! Вот этот достойный гражданин ручается за него.
Стражники недоуменно переглянулись – с каких это пор, ручательство какого-то приезжего стало достаточным для Выргулы? – но переспрашивать не решились и отпустили задержанного.
***
– Где твои вещи?
– В корчме. Вы же все видели, чего спрашиваете? – парень был на взводе, казалось, он опять готов броситься в драку.
Корад усмехнулся.
– Ты успокойся, я только спросил. Я не видел тебя с вещами, поскольку пришел позже. Поэтому вопрос уместен. Раз остались в зале, давай вернемся туда и, если, ты не против, посидим и поговорим. У меня к тебе дело. Я Королевский Инспектор.
– Какое может быть дело у высокородного господина к бродяге?
– Не сомневайся, есть кое-что. А насчет родовитости, в наше время, это легко поправимо. Пошли.
Увидев вошедших, хозяин корчмы, сам стоявший за дощатым прилавком, широко раскрыл глаза и обратился к парню:
– А я думал, ты уже в холодной. Как это Выргула тебя отпустил?
Парень промолчал, за него ответил Славуд:
– Ваш Старшина человек принципиальный, как только узнал, что произошло на самом деле, сразу же отпустил молодого человека. Я думаю, стражники сейчас уже ловят тех, кто начал драку.
В голосе Инспектора прозвучал едва слышный сарказм. Хозяин все понял и от души расхохотался:
– Ой, спасибо, рассмешили!
Рядом, опершись на прилавок, стоял подросток в заляпанном соусом фартуке. Отсутствующая улыбка того говорила, что он где-то далеко, в своих мечтах. Хозяин толкнул его, и показал на вошедших. Служка очнулся, поправил полотенце на плече и потрусил к гостям.
– Иди, забери свои вещи и пересаживайся ко мне.
Корад отстегнул меч, прислонил его к стене, присел и махнул официанту. Парень не стал возражать, и прошел в дальний угол у самого выхода на кухню. Там хозяин усаживал гостей попроще. Столы здесь были без всякого покрытия, голые доски, а вместо стульев, стояли грубые лавки. Взяв свое, парень вернулся к столу Инспектора. Тот показал на стул напротив себя:
– Садись.
Вдруг он привстал, что-то
