я — стою перед советом преподавателей, обвиняю Мирейну Солль в краже исследования. Вот отказываю Эдварду Кроу, наследнику влиятельного рода, прямо посреди Зимнего бала. Вот взрыв — яркая вспышка боли, запах горелых трав, и тьма.
— Миледи? — в дверь постучали. — Вам принесли завтрак.
Голос Греты. Не совсем служанка — официально она числилась «помощницей по хозяйству» для студентов, живущих в башне. Но поскольку Люсиль была единственной обитательницей Северного крыла последние три года, Грета обслуживала только её. Жалование платила Академия — часть древнего договора с родом Эльбринг.
— Войдите.
Девушка с льняными косами внесла поднос, покосилась на меня с плохо скрытым любопытством. В её глазах читалось: «правда ли, что взрыв устроила сама?»
— Спасибо, Грета, — имя всплыло само.
— Декан просила передать, что ждёт вас, как только почувствуете силы. И ещё... — она замялась. — Ваша матушка прислала письмо. Требует отчёта о происшествии.
Конечно. Леди Элеонора Эльбринг не приехала сама — скандал надо «переждать на расстоянии». Но письмо прислала. С требованиями и упрёками, без сомнения.
— Профессор Кранц тоже интересовался вашим состоянием. Сказал, что расследование комиссии почти завершено.
Грета присела в реверансе и выскользнула за дверь.
Я огляделась внимательнее. Кабинет в алькове с грудами конспектов. Лабораторный стол у окна — привилегия, которую Люсиль выторговала у декана за отличную успеваемость. Шкаф с ингредиентами, запертый на три замка. И книги — сотни книг на полках до потолка.
Над камином висел портрет. Женщина с белыми волосами и холодными зелёными глазами. Первая Люсиль Эльбринг, основательница рода, легендарная алхимик. Та, чьё имя носила каждая первая дочь в семье.
«Вот почему родители не отобрали комнаты», — подумала я. — «Это не просто жильё. Это символ. Отнять их — значит публично отречься от наследницы. А Эльбринги не отрекаются. Они ждут, пока оступившийся ребёнок вернётся на правильный путь».
Я подошла к зеркалу. Люсиль смотрела на меня усталым взглядом. Белые волосы спутались — надо расчесать. Зелёные глаза обведены тенями. На левом виске — свежий шрам от взрыва, похожий на молнию.
На столе лежала стопка писем. Официальные уведомления из академии о пропущенных занятиях. Материнское письмо в тяжёлом конверте с гербовой печатью. И несколько записок от однокурсников — большинство со злорадными соболезнованиями.
Одна выделялась — простая карточка без подписи: «Выздоравливай. Не все тебя ненавидят». Почерк незнакомый, аккуратный. Странно трогательно от анонима.
Под окном зашуршало.
— Эй, снежная! Долго ещё будешь сидеть? У меня корни сохнут!
Мандрагора на карнизе. Ещё одна странность башни — внешние карнизы были достаточно широкими для горшечных растений. Прежняя Люсиль выставляла туда самые выносливые экземпляры.
— Что тебе нужно?
— Воды, очевидно. И нормального разговора. Три дня ты тут помираешь, а я должна сама себя развлекать?
Я взяла кувшин с водой, аккуратно полила землю в кадке.
— Кстати, пока ты спала, тут такое было! Комиссия приходила, все обнюхивали. Искали следы саботажа.
— И?
— Нашли. Кто-то подменил стабилизатор в твоей формуле. Вместо лунного кварца подсунули обычное стекло. Профессор Кранц такой скандал устроил! Кричал, что это покушение на студентку.
Саботаж. Кто-то специально подстроил «несчастный случай». В памяти Люсиль всплыло несколько лиц — те, кому она перешла дорогу. Список был... внушительным.
— Спасибо за информацию.
— Не за что. Ты собираешься отсюда выбираться? У тебя же были планы, нет? Та твоя тетрадка с рецептами для простых людей...
Планы. Лавка зелий. Мечта Люсиль, спрятанная так глубоко, что даже в воспоминаниях она едва мерцала. Тайная тетрадь с формулами «подписных зелий» — не для власти или войны, а для обычной жизни.
— Да, — сказала я твёрдо. — У меня есть планы.
— Вот и славно. Начни с того, что спустись в оранжерею. Растения без тебя с ума сходят. Особенно папоротник — он такую истерику закатил вчера, что садовник сбежал.
В шкафу нашлось простое тёмно-зелёное платье. Практичное, с кармашками для склянок. Люсиль носила его на занятиях по алхимии — в памяти остался запах трав и тихая радость от удачного эксперимента.
Я застегнула последнюю пуговицу, подхватила колоду карт и ту самую тетрадь с рецептами — потёртую, исписанную мелким почерком.
Время спускаться в мир. Время становиться собой.
В коридоре было тихо — занятия ещё не начались. Хорошо. Меньше любопытных взглядов. Башня Северного Ветра соединялась с основным корпусом крытым переходом — стеклянная галерея, увитая плющом.
Оранжерея встретила меня влажным теплом и многоголосым шёпотом. Десятки растений повернулись в мою сторону, как подсолнухи к солнцу.
— Наконец-то, — выдохнул серебряный папоротник. — Мы думали, ты нас бросила после взрыва.
— Я здесь, — ответила я. — И никуда не уйду.
Это было обещание. Себе, Люсиль, этому странному новому миру.
Я достала карты, села на деревянную скамью среди зелени. Первая карта легла сама — Дурак. Новое путешествие, шаг в неизвестность.
Вторая — Маг. Инструменты есть, осталось научиться ими пользоваться.
Третья — Звезда. Надежда, путеводная нить в темноте.
Видение накрыло мягко, как утренний туман. Маленькая лавка на тихой улице. Полки с разноцветными склянками. Запах трав и тихий звон колокольчика над дверью. И я — счастливая, настоящая, живая.
— Будет, — прошептала я. — Обязательно будет.
Растения зашелестели в ответ, как аплодисменты.
Новая жизнь началась.
Глава 2: Башня и ворчун
Видение, подаренное картами, медленно растворилось, оставив после себя тёплый осадок надежды и прохладную тяжесть потёртой тетради в моих руках. Той самой, с рецептами для простых людей.
Я открыла её. Почерк Люсиль был смесью точных формул и поэтических заметок. Рецепт «Чая Ясного Утра» перечислял ромашок и серебряный медун, но заканчивался инструкцией: «Мешать по часовой стрелке, думая о тихой воде». Другой, для «Бальзама Уверенности», имел приписку на полях: «Огневица должна чувствовать уважение, а не покорение».
В этом было сердце её мечты. Не просто смешивать ингредиенты, а вплетать в них намерение. Но как доказать, что «уважение» — это валидный компонент? Как защитить диплом, основанный на «мыслях о тихой воде»? Профессор Кранц и Мирейна Солль разорвали бы такую работу в клочья, назвав её мистификацией и шарлатанством.
Мне нужен был мост. Мост между интуицией Люсиль и строгой наукой Академии. Забытая теория, пыльный трактат... что-то, что дало бы имя тому, что она делала.
«Симбиотическая алхимия».
Термин всплыл из глубин её памяти, название полузабытой лекции, которую все считали устаревшей. Теория о том, что сознание алхимика становится последним, ключевым ингредиентом, вступая в симбиоз
