А здесь дружина крепкая и все они верны ему, принцу Никасу. Разделить решили, боятся за свою власть. Мгм, народ его любит, вот и… Но потерять коней — потерять доход. Из зависти мстят ему? Странная тогда у них месть. И где их ум?
— И что они, недовояки эти, как себя показали? — Никас не давил на воеводу, понимал — его вины нет.
— Кх-м, военные хитрости, они ведь только с опытом приходят, — задумчиво протянул воевода.
— Ну а если б мы не поспели вовремя? И всё! Потеряли бы табуны. Н-да уж, — принц Никас вздохнул. Он хоть и был принцем, да только родился от наложницы.
— Верно, вовремя вы поспели… породу, конечно, восстановить можно, но время.
— Подъехали уже, потом договорим. Кони в порядке?
— Кони сытые и здоровые. Скоро угоним их вглубь равнины и полегче станет. Хорошо бы стену возвести.
— Хорошо бы… — согласился принц Никас. Он не единожды говорил с королём на этот счёт, но пока тишина.
На берегу реки, построенные из неотёсанного камня, стояли дома. Весна, но в долине прохладно и в жилых домах топили печи оставшиеся на хозяйстве дружинники, чаще всего это раненные или старики бессемейные, которые воевать уже не могут, но и ехать им некуда, вот и доживают свой век с дружиной, принося посильную пользу.
Принц Никас и воевода въехали в посёлок. В центре посёлка сбившиеся в кучку, со связанными ногами и руками стояли пленники.
Никас спрыгнул с коня и осмотрел варваров: худые; чумазые; некоторые одетые не по-военному — в халаты, да в шапки малахайки. Ясное дело, даже в долине холодно, а земля варваров ещё севернее находится.
Пленники с поникшими головами смотрели в землю и ни один из них не осмелился посмотреть на принца.
— Ну и вояки, — хмыкнул принц Никас. Дружинники, охранявшие пленников, расхохотались.
— Закройте их, — приказал он дружинникам.
— Сделаем, — несколько воинов бросились исполнять приказ принца.
— Накормите позже… Мы не дикари. Раненых подлечите… потом, хм, потом мы их горнякам за руду продадим, тем всегда нужна рабочая сила. Но сначала посыльного пошлём. Если будут выкупать — пусть выкупают… цену хорошую назначим. Приведите мне молодого пленника, да смотрите, чтобы одет был беднее других.
Дружинники побежали исполнять приказ, а воевода пригласил принца и командиров к себе в дом.
— Так и сделаем. Дорога была дальняя, да ещё и битва… но по нашему обычаю, тот кто вошёл в долину… — принц улыбнулся, — сначала должен быть благословлён здешними водами. Так что мы на речку для начала сходим.
— А то смотрите, принц Никас, банька скоро поспеет, — воевода улыбнулся.
— А мы и в баньку сходим. Ну, дружинники, на речку?
И принц Никас, и дружинники хоть и были воинами, закалёнными в боях, но побежали к речке как мальчишки малолетние с весёлыми криками на ходу сбрасывая с себя одежду.
Хотя так-то, Никасу даже тридцать лет не исполнилось, а некоторые дружинники так только за двадцать годков перешагнули. Увы, королевство Сим богатое и лакомый кусочек для соседей, вот и начинают юноши готовиться к войнам с малолетства.
Войны между королевствами не прекращались. Народ страдал. Бедность, граничащая с нищетой, одолевала государства. Принц Никас к горнякам не только за рудой ездил, но и по приказу короля искал союзников.
Поездка была удачная. Приехали послы и из других королевств, тоже с мирными предложениями, так что вместо одного союзника, получил ещё трёх.
Никас знал, отец будет рад, но королева… Наследник избалованный и капризный, кроме своих страстей — знать ничего не желает… Хотя король и любил Никаса, даже вслух, бывало, высказывал свои сожаления о том, что не может он сделать наследным принцем сына от простой наложницы.
Всё верно. Королева из богатого и знатного рода. Большинство советников и даже учёных были с королевой в родстве. Никас знал, после смерти отца его ждут сложные времена, но в печали толку нет. И он отбросил грустные мысли о будущем.
Принц Никас и командиры отрядов, взбодрившиеся после купания, вошли в дом воеводы.
Коптила печка. Пахло варёной бараниной. В королевстве Сим коней в пищу, в отличии от варваров, не употребляют, для этих целей барашков выращивали. А кони — животные священные. Грех коней есть.
— Располагайтесь, гости дорогие, поудобнее. Сейчас вино принесут, — хлебосольно пригласил воевода всех за стол.
Большой, круглый, на невысоких ножках стол стоял посредине комнаты. Вокруг стола были разложены мягкие одеяла и подушки. Воины дружно расселись.
Принц Никас оглядел помещение, нахмурился.
— Обветшало всё. Если в доме у воеводы так, то… Коней перегоним на летние пастбища и каменщиков пришлю.
— Каменщики, это хорошо, — воевода взял сосуд с молочным вином. — Отведайте, мой принц.
Никас взял серебряный кубок и протянул воеводе, тот налил вина. На стол поставили варёное мясо, сыры и копчёности, а также жаренную рыбу.
— Нам бы стенку построить, загородиться от варваров, — продолжил начатый разговор воевода.
— Всё верно говоришь, воевода, всё верно, — Никас привычным, круговым движением крутанул кубок, так чтобы жидкость покрыла стенки тонким слоем, взглянул мельком, воеводе он доверял, но мало ли… королева на многое способна и воинов незнакомых слишком много появилось, да и ведут они себя, как Никас успел заметить, нагло и держатся отдельно — одно слово чужаки. Молочное вино чистое, серебро сразу бы определило яд. — Выпьем друзья за тех, кто больше не сможет поднять кубок; за тех, кто остался лежать на поле битвы. Молча выпьем… и пусть боги будут к ним благосклонны.
Стало тихо. Воины осушили кубки.
— Что ж… живым о живом думать нужно, — Никас в упор посмотрел на воеводу. — Человечка, что я просил, нашли? Из пленных… Пусть ведут.
Воевода сделал знак дружиннику, что сидел ближе к дверям и тот тут же выскочил. Спустя минут семь привели пленника. Варвар смотрел в пол. Он был голоден и шумно сглатывал слюну.
Никас усмехнулся и неторопливо нацепил большой кусок мяса на серебряную вилку.
— Есть хочешь? Накормят тебя и отпустят, но… — Никас выдержал паузу, — но ты послужишь мне. Согласен?
Пленник насупился, зло взглянул на Никаса, но продолжал молчать.
— Не согласен? — принц отпил из кубка вина.
— Что за служба? — хрипло спросил пленник.
— Дайте ему воды, — неторопливо приказал принц.
Дружинник, что привёл пленника, налил воду в глиняную кружку и протянул парню, тот связанными руками неловко схватил кружку и осушил её в пять глотков.
— Полегчало? — не зло спросил принц. — Чем скорее договоримся, тем быстрее поедешь домой.
Пленник, сузив глаза, недоверчиво посмотрел на принца.
— Ну-у? Молчать будешь? — Никас выпрямился, потянул шею вправо- влево, похрустел позвонками. — Ладно, ведите другого.
— Стойте!
