тележка, от которой на пол натекла лужица странной голубоватой жидкости.
На тележке располагался массивный контейнер. Судя по всему, именно оттуда и вытекла эта загадочная субстанция.
— Эй, уборщик! — окликнул меня один из мужчин, седовласый господин с острым взглядом. — Собери эту жидкость в специальную посуду. Это очень дорогой и важный материал.
Я кивнул и начал осторожно собирать голубоватую субстанцию в стеклянный контейнер, который мне протянули. Жидкость была холодной на ощупь.
— Итак, господа, — продолжил седовласый, пока я занимался уборкой, — проект «Вавилон» продвигается даже быстрее, чем мы ожидали.
Я навострил уши, продолжая делать вид, что полностью поглощен работой.
— Верно, доктор Харрис, — подхватил другой мужчина, с военной выправкой и коротким ежиком седых волос. — Наша разведка доложила о выборе других стран. Мы оказались на шаг впереди всех.
— И каковы результаты? — спросил худощавый нервный мужчина, сидящий в конце стола.
Харрис улыбнулся, в его глазах блеснул огонек триумфа:
— Господа, вы не поверите. Всего за один день мы создали то, что может стать ключом к успеху всего проекта «Вавилон» — революционную систему охлаждения.
— Как вам это удалось? — спросил военный, подавшись вперед.
— Кто бы мог подумать, — Харрис понизил голос, и я невольно напряг слух, — что если соединить наночастицы нитрида бора с суперкритическим ксеноном и добавить микроскопическое количество стабилизированных магнитных монополей, мы получим жидкость с отрицательной теплоёмкостью! И это все было написано как первая подсказка.
По комнате пронесся удивленный шепот. Я старался выглядеть незаинтересованным, продолжая собирать разлитую жидкость, но мой мозг запоминал каждое слово.
— Эта охлаждающая жидкость, — продолжил Харрис, — способна поглощать колоссальное количество энергии без значительного повышения температуры. Она позволит нам поддерживать стабильную работу генератора пространственно-временных туннелей даже при экстремальных нагрузках.
— Потрясающе, — выдохнул один из присутствующих. — Это решает проблему перегрева, которая казалась непреодолимой.
— Именно, — кивнул Харрис. — Теперь мы можем приступить к следующему этапу. С этой системой охлаждения мы сможем поддерживать его открытым гораздо дольше, чем предполагалось изначально.
Я закончил уборку и выпрямился, ожидая дальнейших указаний.
— Ты, — Харрис кивнул мне, — отвези эту тележку в лабораторию B-13. Джонсон, проводи его.
Молодой ассистент встал и направился к двери. Я последовал за ним, толкая перед собой тележку с драгоценным грузом.
Уже у самого выхода я услышал, как Харрис сказал:
— И не забудьте, джентльмены. Наш агент в России скоро доложит о выборе русских. Он уже глубоко внедрился в их главную лабораторию.
Эта информация ударила меня, как молния. Агент среди нас? Кто это может быть? Пока я размышлял над этим, толкая тележку по коридору, я не заметил, как Джонсон остановился перед массивной стальной дверью с надписью «Лаборатория B-13».
— Приехали, — сказал он, прикладывая свой пропуск к сканеру. — Дальше я сам, спасибо за помощь.
Я кивнул и отступил, наблюдая, как уникальная охлаждающая жидкость исчезает за закрывающейся дверью. В голове кружился вихрь мыслей: формула жидкости которая наверняка понадобится и в других проектах, агент среди нас… Нужно было срочно возвращаться и предупредить остальных. Но как выбраться отсюда? Интересно Анатолий уже пришел в себя? На часах без десяти минут десять…
Я мчался по бесконечным коридорам Лос-Аламосской лаборатории, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Каждый поворот казался знакомым. Чертов лабиринт! Где эта проклятая кладовка?
Так, спокойно! Наконец, я увидел знакомую дверь. Дернул ручку — заперто. Отлично, Толя, молодец, еще и закрылся изнутри! Я начал лихорадочно стучать, стараясь не привлекать слишком много внимания.
— Толя! Анатолий! Открывай, черт тебя подери!
Тишина. Потом послышалось какое-то шуршание и сонное бормотание. Я прислонился ухом к двери.
— Толя, ради всего святого, открой эту чертову дверь!
— Анатолий, если ты сейчас же не откроешь, клянусь…
Не успел я договорить, дверь резко распахнулась. На пороге стоял Толя, сонный, а на его серой щеке отпечатался след от швабры.
— Ты не посмеешь, — прошипел он, щуря свои огромные глаза.
— Еще как посмею! И хватит читать мои мысли! А теперь шевелись, нам надо…
— Эй, вы! Стоять на месте!
Я обернулся и увидел двух охранников, быстро приближающихся к нам. Один из них уже расстегивал кобуру.
— Толя, — прошептал я, — подвинься, быстро!
Анатолий сонно моргнул, словно не до конца понимая ситуацию. Потом его глаза расширились, когда я попытался втиснуться в тесную кладовку. Мир вокруг нас начал расплываться. Цвета смешались, формы потеряли четкость. Я почувствовал, как меня опять затягивает в какую-то воронку, словно в гигантский водосток. В ушах зашумело, желудок подкатил к горлу. Вот так, наверное, чувствует себя белье в стиральной машине.
А потом все закончилось так же внезапно, как и началось. Мы стояли посреди нашей лаборатории, окруженные застывшими фигурами коллег. Толя, приняв свой человеческий облик, выглядел так, словно его только что пожевали и выплюнули. Он пошатывался и, кажется, был готов в любой момент отключиться.
— Эй, — я похлопал его по щеке, пытаясь привести в чувство. — Не время спать. Нам еще нужно разморозить этих статистов.
Толя что-то невнятно пробормотал и начал оседать на пол. Чертыхнувшись, я подхватил его и потащил в подсобку. Усадив его за стол, я встал в дверном проеме между лабораторией и подсобкой.
— Ладно, приятель, — крикнул я, глядя на застывшего Игоря. — Толя! Шайтан инопланетный! Расколдовывай уже этих…
Анатолий, все еще выглядевший как жертва похмелья, поднял руку и щелкнул пальцами. По комнате словно пробежала невидимая волна, и наши коллеги ожили.
— …и поэтому я считаю, что мы должны… — Игорь осекся на полуслове и растерянно огляделся. — Постойте, а где Алексей и этот новенький?
Я глубоко вздохнул и шагнул вперед, изображая полное недоумение на лице. Глаза широко раскрыты, брови приподняты — классическое выражение «что за чертовщина здесь творится?».
— Эй, что происходит? — спросил я, оглядываясь по сторонам с наигранным замешательством. — Как я тут оказался?
Игорь уставился на меня, как на восьмое чудо света. Повисла неловкая пауза, которую я решил нарушить:
— О, вот и он! — воскликнул я, заметив Толю в подсобке, и рванул к нему, словно только что вспомнил о его существовании.
Тут же за мной влетела Наталья.
— Ой, что с ним? — выпалила она, увидев полубессознательного Толю. — Что за чертовщина тут творится? Это пришельцы что-то с нами делают?
Я постарался придать своему голосу максимально
