и никакого мошенничества.
— Клери, возьми на себя книги. С ними нужно быть очень осторожной, чтобы не повредить, когда будешь отчищать залежи пыли. Магия с этим справится?
— Да, хозяйка. Я ничего не поврежу. Все книги будет как новенькие, — пообещала вирка.
— И еще эти окна на потолке. Мне до них не достать, даже если притащу стремянку, — задрала я голову к высокому потолку. — Ну и потолок, и люстра на тебе.
— Принято, — весело согласилась Клери, и вокруг нас тут же заплясали тряпки, щеточки и ведра с водой.
Я вооружилась метлой и пока продвигалась по библиотеке, то и дело давала Клери все новые поручения, вроде почистить ковер у камина, постирать пледы и поменять свечи в канделябрах. Время понеслось вскачь, и мы даже пропустили обед. Точнее я пропустила, а Клери убежала разогревать наготовленное с ночи и кормить обитателей замка. Я же из-за позднего завтрака еще долго не чувствовала себя голодной.
Уборка библиотеки меня увлекла, но мысли то и дело возвращались к оранжерее. Там столько работы и помощь Клери бы не помешала. И если я смогу вырастить красивые цветы, то как и кому их продать. Незаметно это провернуть не получится. Это точно. Эх, придется рисковать и признаваться, но пока я к этому не готова.
От работы меня отвлекла Клери. Она влетела в библиотеку с горящими от счастья глазами, выкрикнула только одну фразу и бросилась прочь:
— Император приехал!
Я вымыла руки, пригладила волосы. Потом, повинуясь неведомому, но непреодолимому инстинкту, подошла к зеркалу и распустила связанные в тугой узел на затылке волосы. Они рассыпались по плечам тугими локонами. Я вдруг подумала, что надо бы и себе сшить какое-нибудь приличное платье. Засмущалась своим мыслям, понимая с чем, а точнее с кем они связаны, и в таком моральном раздрае вышла встречать императора.
Клери видно почуяла своего любимчика заранее, потому что когда я вышла во двор, Нектир с отрядом воинов только въезжали в ворота. В этот раз они приехали, а не телепортировались. В полном боевом прикиде: в доспехах, с оружием, верхом. Нектир ехал на вороном коне. Необычные волосы императоры чуть растрепались на ветру. Широкая грудь покрыта кожаным доспехом с неизвестным рисунком, не исключено, что каким-нибудь магическим. Кожаные наручи почему-то придавали ему мужественности в моих глазах, и то как он сидел в седле… Уверенно, будто был с боевым конем единым целым. Я приказывала себе перестать любоваться, но это не дало особых результатов. Ничего не могла с собой поделать.
Пока воины спешивались и выгружали большие сундуки из повозок, я заставила себя думать о деле. Например, о том, что надо выпросить у императора денег. Хотя бы на магию и на вторую наложницу. Кстати, о наложницах! Я метнулась во дворец и заперла Ингрид, а точнее все крыло. Ей нельзя бродить по дворцу, когда император здесь — Клери мне этими правилами все уши прожужжала.
Вернувшись, я встретила императора в первом зале и поприветствовала, чуть склонив голову.
— Здравствуй, Алиса, — тепло улыбнулся мне Нектир. — Клери сказала, у нас появилась наложница?
— Не у нас, а у вас, — шутя, поддела я. — Да, на те деньги, что были, я смогла приобрести одну девушку.
— Прекрасно, я привез калфу. Она будет выполнять все твои поручения в гареме.
— Здорово, — выдохнула я, поняв, что смогу держать Ингрид подальше от себя. Надеюсь, калфа сумеет обуздать строптивых наложниц, и мне не придется ее от них защищать.
— Вот немного денег, на текущие расходы, — император подошел ко мне и протянул мешочек с золотом. — Есть какие-нибудь сложности?
— Да нет, у нас все в порядке, работа потихоньку движется. Магии осталось мало, но теперь… — я подбросила мешочек с монетами в руке. — Мы купим еще. Конечно, по-хорошему, чтобы сделать дворец по-настоящему роскошным, сюда нужно вложить кучу денег. Поменять отделку, мебель, но мы же не говорим пока о таких масштабах.
— Нет, пока не говорим. Я привез из старого дворца пару сундуков — там драгоценности для наложниц. Можешь выдавать на свое усмотрение, — Нектир махнул рукой в сторону сундуков, стоявших у входа. — А вот крыло, где хранились платья, полностью выгорело во время сражения. К сожалению, ничего не сохранилось.
— Ничего, эту проблему мы с Клери пока решили, сможем что-нибудь сшить из того старья, которым забит этот дворец под завязку, — успокоила я императора.
— Клери не умеет шить, — улыбнулся Нектир, внимательно меня рассматривая.
— И я не умею, а вместе мы очень даже умеем, — сказала я, смущаясь под его взглядом, и уточнила. — Но с профессионалами в этом деле нам, конечно, не тягаться. Раз ты приехал, вечером готовить наложницу? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал максимально нейтрально, но сердце выпрыгивало из груди. Надо признать, я столкнулась с отчаянным приступом ревности. Это злило меня и обезоруживало.
— Нет, не нужно, — бархатным баритоном ответил император, не сводя с меня взгляда своих красивых глаз. — Я приехал ненадолго, ночевать не останусь. По сути, я заехал к тебе.
У меня дыхание перехватило от этих его слов. Вот же дура, ругала я себя, не на свидание он к тебе приехал, а посмотреть, как ты справляешься.
— У меня есть для тебя подарок, — Нектир отвернулся и пошел к средних размеров сундучку у входа в зал.
Подарок у него для меня… Я не знала, что и думать. Но мое тело реагировало на это известие излишне бурно. Мне было приятно. Очень. Нет, так не должно быть. Я же не наложница, я не должна радоваться его подаркам.
Глава 16
Нектир поставил деревянный сундук на столик возле дивана:
— Откроешь?
— Пожалуй, — хоть вся эта ситуация и казалась мне неловкой, отказаться было бы невежливо. Я медленно приподняла крышку сундука и достала аккуратно сложенное платье. Развернула и выдохнула. — Ох. Какое красивое. Это для наложниц?
— Это для тебя, — император оказался у меня за спиной.
Я ощутила тепло его тела, так близко он подошел. Мурашки побежали по спине. Так ведет себя мужчина, когда ухаживает, я же не маленькая, все понимаю, и хуже всего то, что мне это нравится. Но между нами не должно быть такого. Не должно. Я ревнивая, я собственница, я не смогу быть одной из. Как
