заросло черной плесневелой травой. А окружающий лес стал магнитом для разных тварей.
Таковым оно было до недавнего времени. Пока источник снова не наполнился магией. Только не той чистой, что была раньше. Теперь в нем плескалась жадная тьма.
Плохое место. Проклятое.
Дернувшись, я резко села, судорожно глотая воздух и оглядываясь. Никакой топи вокруг. Мой чердак. Мои вещи. И мягкий розовый рассвет за окном. Вот это я проспала.
Желудок тут же жалобно сжался, намекая, что почти сутки провел без еды. Уже собралась спуститься на кухню в поисках остатков вчерашнего ужина, но тут заметила в углу добротный стул с подносом. А на нем, под салфеткой, свежие пирожки и малиновый чай.
Решив, что лучше я буду сытой неумывахой, чем голодной чистюлей, села завтракать. Пока наслаждалась мягкой выпечкой, рассматривала свой уголок юного зельевара. Котелок стоял на своем месте, но уже чистенький, без зелья. Остывшие крема кто-то аккуратно разложил по красивым стеклянным баночкам с деревянными пробками. Отвары так же оказались разлиты по бутылкам с этикетками. Заинтересовавшись витиеватой надписью, приманила одну из них к себе и прочла вслух:
— «Очаровательная ягодка»: выпей и станешь сладкой, как первая любовь.
Удивленно приподняв брови, перевела взгляд на крем:
— «Сочный персик»: натри моську, и твоя кожа станет, как попка младенца.
Попка младенца? Это что еще за сравнения? И кто вообще придумал клеить на ведьмовские средства этикетки? Ладно, глупо спрашивать — кто. Ответ напрашивался очевидный.
— О, малышка, ты уже проснулась! — обрадовался прирожденный гений продаж, забираясь на чердак. — И даже заценила наш продукт! Правда, классный?
— Очень, — медленно кивнула, не зная, что еще сказать.
— Сам в восторге. Надо запатентовать названия. И товарный знак!
— Угу.
— Но сначала испытаем все на кикиморах. Они уже ждут не дождутся. Кстати, домовые передавали огромное спасибо. Не знаю, чего ты намешала, но этого зелья нам тоже надо. Я уже нашел клиентов!
— Барсик! — вот тут я уже не выдержала.
— Что? — сразу же нахмурился демон. — Ты метлу хочешь? А шляпку, гримуар и прочую ведьмовскую атрибутику?
— Хочу. Но не таким же образом!
— А каким, Лисенок? Брать заказы у деревенских и получать за них по медяку? Или лечить домашний скот за кусочек хлеба? Замечу, что тебя даже на практику не взяли по этому, несомненно важному, предмету. Нет, малышка, ты создана для другого. Раз сама не хочешь строить личный бренд, этим займусь я. По глазам вижу, что хочешь поблагодарить. Не стоит. Я делаю это для своей темной души.
Благодарить этого блондинистого дельца хотелось меньше всего. Я даже набрала воздух, чтобы озвучить все, что думаю. Где это видано, чтобы ведьма продавала свою искреннюю помощь? Но следующие слова Барсика остановили.
— Маленькая ты еще, Лисенок. Не понимаешь, что в наших мирах добрые дела совсем не ценятся. Сколько бы ты не помогала, окружающим будет мало. Они начнут требовать еще и еще. А когда у тебя не останется сил, и ты вдруг откажешь, то станешь самым большим злом. Люди любят удобных, но совершенно их не ценят. Поэтому, малышка, их стоит сразу же ставить на место. Любой труд должен оплачиваться. Запомни это! А теперь собирайся и пошли на болото. Иначе болото придет к нам.
Пока я умывалась и одевалась, демон аккуратно все собрал. Любовно проложил листьями лопуха, чтобы не побилось. Перепроверил несколько раз, а затем повел уже знакомой дорогой к болотнику и кикиморам.
Нас действительно ждали. Причем, всем составом и как родных. Болотник нетерпеливо пританцовывал на кочке, а миленькие кикиморы сидели чуть в стороне, подозрительно наблюдая за одной смущенной ведьмочкой и невозмутимым демоном.
— Доброго утречка, господа хорошие, — заискивающе произнес болотный дух, преданно заглядывая в глаза. — Принесли?
— Принесли, — кивнул высший, аккуратно ставя сумку у своих ног. — Мы соблюдаем условия сделки и ценим свою репутацию.
— Мы тоже, — тут же поддакнул болотник, и из воды выскочил резной ларец.
Раздался тихий щелчок, крышка открылась, и я ахнула. Барсик глянул на меня строго, чтобы не портила образ опытных дельцов. Но затем хмыкнул и извлек набор: серьги, подвеска, браслет и кольцо. Тонкие серебряные стебли вились кружевными узорами с россыпью маленьких изумрудных листьев. Они мягко обнимали бутоны из белого камня, ярко сверкающего в лучах солнца. Очень искусная работа.
Придирчиво осмотрев украшение, демон подозвал к себе, а затем примерил на меня сначала подвеску, затем браслет, а после кольцо. Сравнил с цветом глаз и удовлетворенно улыбнулся.
— Хорошо сделано, — похвалил высший и протянул сумку болотнику.
Миг, и зелья оказались в загребущих ручках кикимор. Но прежде, чем пить, девицы оценили этикетки. Бросили на меня удивленные взгляды, заставляя покраснеть до корней волос. Сейчас я как никогда была близка к тому, чтобы стукнуть своего фамильяра.
— Пьем-пьем, не стесняемся, — поторопил Барсик, и кикиморы решились.
Выпили дружно и залпом, прикрывая зеленые глаза в ожидании чуда. И оно случилось мгновенно. Волосы, походившие на паклю, распрямились и упали по плечам шелковыми прядями с красивым зеленым отливом. Кожа из мертвенно-бледной стала фарфоровой, лишаясь бородавок и мухоморчиков. Тонкие губы обрели приятный взгляду объем, а зубы побелели.
Болотник наблюдал за происходящим в немом восхищении, кажется, забыв, как дышать. А затем схватился за сердце и упал между кочками в воду. Две кикиморы отреагировали мгновенно, нырнув за хозяином вод, и вскоре вытащили его обратно. Побили по щекам. Потрясли. Пообещали найти себе другого, более молодого и стойкого болотника. Это помогло.
— Я вам дам * нового! — возмутился действующий, принимая вертикальное положение и упирая руки в бока. — Вишь, вертихвостки! При живом-то мне!
— Ну, допустим, условно живом, — хмыкнул Барсик, подманивая к себе ларец с драгоценными камнями. — Ну как, принимаешь работу?
— Принимаю! Ох, госпожа ведьма, порадовали. Счастья вам, здоровья, денег побольше. Считайте, что теперь я ваш постоянный клиент. Можно сразу заказать еще партию?
— Можно, — ответил вместо меня демон. — Цену ты уже знаешь. Но могу сделать скидку…
— Что нужно? — тут же деловито уточнил болотник.
— Пять комплектов украшений. На ваш вкус, но без вычурности. Сделаете?
— А то! Еще как сделаем. Через неделю все будет в лучшем виде!
— Отлично, значит через неделю и увидимся. Принесем вам новых средств для ухода. Да, ведьмочка?
Ответить я не успела. Ближайшие деревья вдруг зашатались, затрещали. Болотник насторожился, кикиморы
