облегчением, и Виктория невольно ускорила шаг. А уже в следующий момент увидела сидящую рядом за столом Лукрецию Уиншем, и всё встало на свои места.
Бедная девочка. И сколько времени ей пришлось провести в компании этой женщины? Такое испытание выдержит далеко не каждый мужчина!
Мэри оказалась рядом так быстро, что две стоящие неподалёку дамы смерили её неодобрительными взглядами.
— Всё в порядке? — спросила Виктория, и получив неуверенный кивок, добавила: — Твоя мать уже начала беспокоиться, скорее идём в бальный…
— Я не могу идти к матери, Леди Видмор! Только не в таком виде! — Мэри жалобно свела брови, а затем показала руку, которую до этого прятала за спиной. Атласная ткань перчатки была залита то ли соусом, то ли вином и, кажется, даже пахла чем-то странным. — Мама убьёт меня! Это новая пара, мы купили её специально для маскарада!
Виктория поймала ещё один осуждающий взгляд, направленный в их сторону, и, молча взяв свою подопечную под руку, повела её в сторону дамских комнат.
Там она помогла Джейн снять перчатки и передала их служанке.
— Это всё лакей, — пробормотала Мэри расстроено, пока ополаскивала руки в чистой воде, — напугал меня своей маской так, что я чуть не упала… А потом ещё леди Уиншем принялась меня отчитывать. Девочки просто бросили меня одну и сбежали, как только увидели её!
— Что ж, зато теперь ты знаешь, кому не стоит доверять, — откликнулась Виктория, осматривая платье Мэри сбоку. Одно небольшое пятнышко сидело на подоле газовой юбки, Виктория расправила складки так, чтобы оно совсем не бросалось в глаза и удовлетворённо кивнула.
Когда Мэри закончила ополаскивать руки, Виктория протянула ей свои перчатки, однако та застыла в полной нерешительности. Как пойманный зверёк в ожидании последнего приговора. Такая юная и уязвимая, с открытым взглядом, в котором светился весь калейдоскоп эмоций. Нет, у Виктории бы язык не повернулся сказать ей хоть одно строгое слово.
— Испорченные перчатки — это ерунда, — заговорила она, вручив Мэри свою пару. — Даже если их не удастся отчистить, всегда можно купить новые. Не стоит убиваться из-за этого. Давай поскорее вернёмся к Джейн, она ужасно волнуется за тебя.
Виктория даже сумела выдавить ободряющую улыбку, и они поспешили в бальный зал.
Второй вальс был в самом разгаре, когда Виктория вместе с Мэри нашли Джейн. Та даже не стала бранить дочь, вместо этого она ухватила Викторию за руку и крепко стиснула её ладонь.
— Я должна кое-что рассказать тебе, — еле слышно прошептала Джейн, встревоженно заглядывая ей в лицо. — Я видела Леклера здесь. Клянусь, это был он, и он будто ни капли не изменился…
— Я тоже видела его, — на удивление ровно отозвалась Виктория. — Виконтесса Чалмерс, похоже, взяла его под своё крыло и даже предложила мне присоединиться к их компании.
Глаза Джейн округлились.
— Эта чёртова кобра…!
— Мама! — ошеломлённо воскликнула Мэри, но её полностью проигнорировали.
— Как она только может привечать этого человека, зная, на что тот способен!
— Думаю, леди Чалмерс не смогла устоять перед соблазном свести нас вместе, — тихо ответила Виктория. Она с трудом сдерживалась, чтобы не начать оглядываться кругом и по сторонам. Где сейчас виконтесса и Леклер? Оставят ли они её в покое или попробуют спровоцировать новую неловкую ситуацию?
— Как жаль, что рядом нет моего Уилфреда, — сокрушённо произнесла Джейн, — я уверена, будь с нами мужчина, Леклер бы не посмел даже приблизиться, не то, что заговорить с тобой… Он слишком труслив…
— Предлагаешь до конца бала взять в заложники виконта Десфорда?
— Почему бы и нет? Он будет только рад твоей компании. Хотя… есть ещё один вариант. Гораздо более надёжный.
Виктория неожиданно распознала шутливые интонации в голосе подруги и оторвалась от созерцания зала.
— Какой?
— Лукреция Уиншем, — раздельно выговорила та. Стоящая рядом с матерью Мэри моментально побледнела. — Вот уж к кому не рискнёт приблизиться даже его величество король!
Последняя фраза вырвала у Виктории нервный смешок. А ведь шутка Джейн содержала изрядную долю правды: про его величество короля тоже не следовало забывать. Его послание Виктория так и не прочитала, но это совсем не означало, что угроза миновала.
Так может и правда втереться в компанию к леди Уиншем? Придётся выслушать десяток нотаций о том, как правильно искать мужа, зато можно быть уверенной, что ни одна живая душа не посягнёт на её спокойствие.
С другой стороны, до чего жалкое, наверно, будет зрелище. Графиня Видмор ищет защиты около юбки Лукреции Уиншем.
Разговор быстро увял, а ещё через несколько мгновений стихла музыка. Вокруг всё продолжало двигаться своим чередом — пары степенно расходились по сторонам, распорядитель объявил название следующего танца, — и только Виктория чувствовала себя будто застывшей. Её словно заморозили в одном единственном моменте. В моменте ожидания следующей встречи с Николасом Леклером.
На третий танец, контрданс, неожиданно нашёлся кавалер для Мэри. Отпустив дочь, Джейн заметно оживилась, даже завела беседу о том, как накануне им домой прислали корзинку с белыми астрами. Но вместо того, чтобы перечислить имена подозреваемых поклонников, она вдруг резко замолчала, а потом пробормотала совершенно убитым тоном:
— Они идут сюда, Виктория. Леди Чалмерс и Леклер…
Кровь застучала в висках. Виктория видела, как Джейн то и дело бросает взгляды ей за спину, но сама даже не шелохнулась.
Значит, этот подлец всё же решил развлечься за её счёт. И как же быстро он спелся с виконтессой Чалмерс.
— Если хочешь, я могу задержать их, пока…
— Нет, Джейн, — перебила её Виктория, — я не буду бегать от них.
— Ты же знаешь, эта женщина может намертво прилипнуть к тебе. Ей только дай повод…
— Пусть. Пусть попробует.
Убегать бессмысленно. В этот раз Виктория должна достойно выдержать встречу. У неё получится, ведь теперь её не смогут застать врасплох. Если потребуется, она целый час будет изображать вежливую заинтересованность в болтовне виконтессы, даже если Николас Леклер при этом не будет спускать с неё своих проклятых волооких глаз.
— Ох, чует моё сердце, быть беде, — практически простонала Джейн.
Желая хоть как-то успокоить подругу, Виктория изобразила улыбку, и в тот же момент сбоку неожиданно выросла ещё одна фигура. Военный мундир, блестящие пуговицы, отстроченные серебром воротник-стойка и эполеты. Герцог Ривенхол собственной персоной с уже привычной полуулыбкой на губах окинул Викторию взглядом, в
