так и они, — он кивнул головой назад. — Результат генетических модификаций.
Беда шла рядом с Юрием Сергеевичем, слегка наклонив голову — ей действительно было интересно. Остальные брели следом, растянувшись по лесной тропе. Сургут кряхтел, опираясь на плечо Геката, но тоже прислушивался.
— Видите ли, — продолжал мужчина, размахивая тростью, — первые кровососы появились еще в ранних экспериментах группы «Прометей». Изначально это должны были быть… скажем так, «улучшенные солдаты». — Он споткнулся о корень, начиная говорить о науке он становмомч очень рассеянным. Но Беда ловко подхватила его за локоть. — Спасибо, дорогая. Так вот, задумывались как бойцы с активным камуфляжем, повышенной регенерацией и способностью к ночному видению. Но что-то пошло не так… Впрочем, у нас всегда что-то идёт не так, — горько заключил Док.
Впереди показалась поляна. Гекат поднял руку, сигнализируя остановку. Все замерли, прислушиваясь к лесу. Но Юрий Сергеевич, не замечая общей тревоги, продолжал:
— Генетический материал брали у глубоководных существ. Видели когда-нибудь кальмара-вампира? Удивительное создание! Вот и щупальца у нашего «друга» — побочный эффект. А способность к мимикрии, это уже от…
— Уважаемый, — резко прошептал Гекат, — заткнитесь на минуту. Пожалуйста!
Все замерли. Где-то в кустах справа явственно слышалось шуршание. Беда бесшумно сняла с плеча автомат. Даже Сургут, стиснув зубы от боли, достал пистолет.
Тишина длилась несколько томительных секунд. Затем раздался громкий хруст ветки — и на поляну выкатился ёжик. Все напряглись, помнили ещё случай с зайцем. Беда тихо шепнула.
— Это снова Микрик?
— Нет что вы, — тут же откликнулся Док. — Обычный ёж, они на удивление хорошо приспособились к радиации. Как я говорил, — продолжил Юрий Сергеевич, будто ничего не произошло, подумаешь ёж. — главной проблемой стала неконтролируемая агрессия. Они начали нападать даже на своих создателей…
Беда вдруг остановилась, положив руку на плечо мужчины. Впереди, сквозь деревья, виднелись крыши заброшенной деревни.
— Спасибо за историю, — тихо сказала она. — Но давайте сначала проверим, нет ли там… новых слушателей ваших лекций. А уже потом, за ужином и под крышей вы мне всё дорасскажете.
Гекат уже двигался вперёд, держа автомат наготове. Сургут прислонился к сосне, тяжело дыша. Юрий Сергеевич же достал фонарь — солнце клонилось к закатуи лишний свет, особенно внутри домов не помешает решил он, всё ещё что-то бормоча про ДНК-модификации, но его уже никто не слушал. А потому ему тоже пришлось умолкнуть до более подходящего момента.
Тот представился едва они нашли подходящий им дом. Но уже через час все крепко спали, утомлённые переходом и Доку лишь и оставалось тоже последовать их примеру. Утром нужно было дойти до Беневки и наконец выйти в старую часть Зоны. Время поджимало. Юрий Сергеевич всё чаще замечал изменения происходящие с Сургутом, а значит им нужно было поспешить.
Встреча
До границы пустошей дошли они быстро. Вот только вышли совсем не там, где ожидал Док. Тропинка вывела их к Старику. Даже сам Сергеевич озадаченно почесал затылок. Как так вышло — никто не понимал. Но оно и к лучшему. Рядом с Припятью зато.
Озеро лежало прямо перед ними — плоское, тёмное, будто отлитое из расплавленного металла. Вода была неподвижной, лишь изредка по поверхности пробегала мелкая рябь от редких порывов ветра. Берега, из смеси песка и серой глины, были испещрены трещинами, будто высохшая кожа. Беда поежилась — в прошлый раз они не разглядывали тут ничего, да и вышли они сейчас с другой стороны водоёма. Но зрелище завораживало. И все на какое-то время замерли, любуясь этой страшной красотой.
Гекат первым вышел на узкую полосу галечника, его ботинки хрустели по сглаженным волнами камням.
— Радиационный фон зашкаливает, — пробормотал Док, глядя на стрелку дозиметра. — Вода впитывает всю дрянь как губка. Здесь всегда так. Столько лет прошло, а озеро всё ещё мертво. И сколько ещё лет пройдёт пока всё очистится. Хотя, не очистится. Тут же Выбросы фона добавляют.
Девушка присела у кромки воды, но не стала снимать перчатки. Поверхность озера отражала свинцовое небо, создавая ощущение, что смотришь в бездонную пустоту.
— Ни рыбы, ни водорослей, — констатировала она. — Мёртвая вода. Как в сказках, прямо. Только сказка какая-то совсем недобрая выходит.
Сургут, опираясь на самодельный костыль из сухой ветки, подошёл ближе:
— А вон там, смотрите. Лодку кто-то бросил. Видимо ещё тогда...
На противоположном берегу чернел скелет старой лодки. Доски давно сгнили, торчали из воды как ребра какого-то доисторического животного.
Тишину нарушил резкий крик. Стая ворон поднялась с высохших берёз на восточном берегу. Птицы кружили над озером, но не садились на воду — они-то точно знали, что здесь нечего искать.
— Похоже, мы срезали километров двадцать, — сказал Сергеевич, сверяясь с картой. — Если идти вдоль берега, выйдем к старой лесной дороге. И не придётся тащиться через всю Зону. Мия знала, куда нас вести. А вы — «мутант, мутант», — усмехнулся он.
Они двинулись по узкой тропе, огибающей озеро, стараясь не думать о том, кто её натоптал. Ноги тонули в сером мху, который хрустел под ботинками как пенопласт. Воздух пах сыростью и чем-то кислым — возможно, остатками химикатов, вымытых из почвы.
Через полчаса ходьбы лес начал редеть. Деревья здесь стояли редко, многие — с обломанными верхушками, будто пережили ураган. А потом тропа вывела их на поляну.
Круглая, будто специально выкошенная, она резко контрастировала с окружающим лесом. В центре стояло странное сооружение — три бетонных кольца, вероятно, остатки старой водонапорной башни. Вокруг валялись пустые консервные банки, обгоревшие поленья кострища — явные следы пребывания тут людей.
— Ну хоть тут можно передохнуть, — облегчённо вздохнул Сургут, опускаясь на одно из колец.
Гекат тем временем уже осматривал периметр:
— Свежие следы. Кто-то был здесь буквально пару дней назад.
Беда подняла с земли пустую пачку сигарет.
— Интересно, этот или эти «кто-то» — они нам враги или нет?
— Здесь все, считай, враги, — пробормотал фанатик, расстёгивая кобуру. — Поэтому на всякий случай — будем держать ухо востро.
Солнце, пробиваясь сквозь редкие облака, наконец-то осветило поляну. Но почему-то от этого стало не спокойнее, а наоборот — появилось чувство, будто за ними кто-то наблюдает из темноты леса.
Старика они заметили не сразу. Сначала показалось, что это ещё один высохший ствол среди редкого леса. Пока Беда не ткнула пальцем:
— Смотрите. Дымок. Там
