им руками сражаться с врагом? Здесь, на проклятой земле, у них было мало шансов. Но вот в Спартанской Империи… всё могло быть иначе.
Уж на своей-то земле они точно не проиграют!
Глава 9
Джостеру нравилась новая жизнь. На Земле он день за днём батрачил на заводе, только и мечтая о том, чтобы выбраться на выходных на дачу и заняться огородом. Но спина и колени уже не позволяли работать, как прежде. Он старел и ничего не мог с этим поделать.
Время работает для всех одинаково. Ему было уже давно не восемнадцать, так стоило ли и дальше так упорствовать? Пахать до седьмого пота за станком, а потом и на грядках в свой законный выходной? Но иной жизни Джостер не знал. Да и не хотел. Не зря же говорят, что труд сделал из обезьяны человека! А это значит что? Как только ты перестанешь работать, как только начнёшь давать слабину, то из человека ты снова превратишься в обезьяну!
Так думал Джостер. Он не хотел спиваться, как его соседи по деревне. Хорошие мужики, этого не отнять, но проводить половину дня в алкогольном бреду? Вот уж увольте!
Мужчина много читал. Даже открыл для себя аудиокниги, слушая их что на работе, что на даче. И он нередко мечтал попасть в эти самые истории «о попаданцах». Переродиться, начать новую жизнь, избавиться от всех допущенных им ошибок. Кто ж о таком не мечтает?
А потом Земля схлопнулась. Джостер, как и миллионы других игроков, очутились в мире Системы. Высшие силы дали старику второй шанс. И он им воспользовался. Но не для того, чтобы стать героем из сказок, а чтобы, наконец, начать жизнь, о которой он так много думал по пути на завод в тесной маршрутке.
— Да сколько можно убегать! Нет, высокий интеллект у животных явно не пошёл им на пользу! — возмущался Алик, молодой совсем парнишка, только-только покинувший «Лягушатник». Его назначили на должность помощника загонщика.
— Ты обращаешься к ним, как к животным, — улыбнулся Джостер, — а надо общаться, как с людьми. Поверь, даже на Земле животные чувствуют разницу в отношении.
— Серьёзно? — не поверил ему Алик. — Но это же просто животные!
— И у них тоже есть чувства. Свои предпочтения. Интеллект. А о порождениях Системы я и вовсе молчу, — вздохнул Джостер, пришпорив буйвола под собой.
— Умняшка! Буревестник! Домой! Ужин уже ждёт вас! — крикнул мужчина. Двойка самых упрямых коров навострила уши, хлёстко махнули хвостами и двинулись обратно к стаду.
— Чудеса на виражах, честное слово, — поморщился Алик, поравнявшись с Джостером. — Я всё ещё не понимаю, как это у вас получается.
— Опыт дачника, — улыбка Джостеру стала шире. — И никакого волшебства.
Вместо того, чтобы бежать вперёд сломя голову и крошить черепа монстров, Джостер занялся тем, о чём всегда мечтал — разведением скота. Благо, Спартанская Империя потребляла просто чудовищное количество мяса, молока и других продуктов, а потому работы у Джостеру всегда будет предостаточно. Да и повышенные характеристики кратно облегчили жизнь недавнему старику. Спина больше не стреляла, колени не ныли, ладони не дрожали. Ну не сказка ли! Джостер удивлённо поймал себя на мысли, что неплохо бы и красавицу какую найти для себя… Завести семью, о которой на Земле он так и не задумался. А когда спохватился, то было уже слишком поздно.
Мир Системы и, в частности, Спарта предоставили ему второй шанс, которого он так жаждал! И Джостер был благодарен своей фракции за это. Он-то помнил, когда по Великой степи ещё носились чёртовы кочевники, грабя, убивая и забирая в рабство всех, кого только встретят.
Час спустя они сделали остановку у одного из многочисленных колодцев. Джостер хотел было наполнить флягу у себя на поясе, но вдруг обнаружил, что… колодец высох.
— Странно.
— А что странного-то? Будто в мире Системы колодцы не пересыхают, — заявил Алик.
— Не те, которые поддерживают маги воды, — хмуро произнёс мужчина. В этот самый момент над их головами пролетели три боевых баржи. Джостер нахмурил брови ещё сильнее.
— Ой, а ты не слышишь? — вдруг произнёс Алик.
— Не слышу что?
— Гул. Какой-то стук… — Алик с недоумением посмотрел вглубь колодца. В черноту, откуда и доносился этот странный гул.
— Скачи к ближайшему центру связи! — воскликнул Джостер. — Сообщи им, что тут происходит!
— Но как же…
— Это приказ! Скачи сейчас же!
Алик вскочил на своего буйвола и сорвался с места. Джостер же напряжённо смотрел ему вслед. У него было нехорошее предчувствие.
* * *
— Что-что там происходит? — переспрашиваю я.
Лагерь отряда «Альфа» с нашей стороны портала кипит жизнью, как никогда. Сюда уже провели железнодорожную ветку, что позволило вывозить раненных медицинскими составами. Вместе с тем по железной дороге к нам поступают и боевая техника, и припасы. Вот только теперь все ощущали, что даже этого может быть недостаточно.
Маги Эленхейма ломали головы касательно заклинания, способного гарантированно уничтожать муравьёв. Рунные маги Ловеласа подбирали одну рунную цепочку за другой, чтобы с бо́льшей эффективностью пробивать хитиновые панцири. А маги Шамбалы искали новые способы сотрудничества между разными стихиями.
Становление Империей позволило ускорить рост наших магов, поскольку в системному магазине появлялись новые фолианты для их обучения. Количество пользователей маны уже превысило отметку в несколько тысяч. Но это было сродни капле в море — у муравьёв были миллионы «солдат».
Появлялись новые формы взаимодействия магов различных стихий. Маги огня и воды объединялись, чтобы бить врага стеной пара, или же маги земли и огня кооперировались, чтобы возвести воистину неприступные укрепления. И даже этот бешеный рост, всё это развитие уступали подавляющей мощи жуков. Очень удобно, когда у тебя всё население — это готовые боевые единицы.
— Подозрительная активность была обнаружена в фермерских поселениях на окраинах Степи. Сообщают о странностях и скотоводы. Сохнут колодцы. Люди и скот проваливаются в ямы, которых до недавнего времени и не было-то. Всё это вызывает беспокойство у мирных жителей, — докладывает Третий. Мы сейчас находимся в командирском шатре. Кругом суета, шум, но до нас весь этот гомон не доходит — на стенах шатра нарисованы руны шумоподавления.
— Странно всё это, — опускаю я взгляд на карту Спартанской Империи, раскинутую передо мной на широком столе.
Мы отступили с жучиного Сервера. Не целиком, но количество плацдармов на «той стороне» сократилось вдвое. И ещё неизвестно, удастся ли нам удержать оставшиеся. Королева муравьёв определённо потратила немало сил, чтобы выгнать нас со своей земли. Но это же выиграло нам немного времени. Пока муравьи собирают свои силы вновь,
