пока формируют новый ударный кулак, у нас есть возможность перегруппироваться. Найти новое оружие против муравьёв. Да что угодно!
И вот в такой момент неожиданно приходят тревожные вести с наших земель. Что это? Очередной катаклизм, появившийся точно в самый разгар испытания? Или же нечто большее?
— Из каких поселений, говоришь, пришли отчёты? — уточняю я.
— О странностях было сообщено в таких форпостах, как…
Третий называет одно место за другим, пока я вслед за ним помечаю их точками на карте. Спустя несколько минут я закончил свою работу. Передо мной будто появляется «заражённая зона», которая распространяется преимущественно над Великой Степью. То есть в самом сердце Спартанской Империи.
— Выделите дополнительные патрули на этих участках, — звучит мой приказ. — Отправьте группу летунов на пернатых змеях. Пусть они пройдутся ещё раз, возможно, мы что-нибудь обнаружим.
Мы не можем сейчас позволить себе войну на два фронта. Чтобы удержать плацдармы, необходимо вводить новые подразделения в бой. Всё больше солдат концентрируется у порталов. Выстраиваются защитные укрепления. И так по всей Империи. Если на своём Сервере у муравьёв есть серьёзное преимущество, то вот на нашей земле они уже им не обладают. Всем монстрам придётся пройти сквозь узкий прорыв в пространстве. Поэтому чем больше порталов мы сможем «закупорить», тем бо́льшую отсрочку приобретём.
Нельзя сейчас отвлекаться — не тогда, когда всё держится на грани.
* * *
— Это вроде бы то место из отчёта, — прикинул Малой, осматриваясь по сторонам.
— И что мы должны найти? — спросил у него Шорох, один из сильнейших разведчиков после Малого.
— Хотел бы я знать, — пожал плечами Малой, как ни в чём не бывало.
Группа разведчиков, вышедшая из десантного бота, расходилась в разные стороны. Они прибыли на точку, где были впервые обнаружены «странности». Их группе предстояло обнаружить причину аномалий, вот только это большое походило на классическое задание в духе «найди то, не знаю что».
— Как мы вообще поймём, что мы нашли то, что нам нужно? — поинтересовался Шорох у своего начальника.
— Наверное, оно захочет нас убить! — усмехнулся Малой, осматриваясь по сторонам. — Ведь иного объяснения я всему этому не вижу!
— Гигантские муравьи? — нахмурился Шорох, поняв командира без лишних слов.
— А кто ж ещё? — фыркнул Малой, попрыгав на месте. — Наверняка это они учудили. Других кандидатов просто нет. В природный катаклизм же я верю меньше всего.
— Почему?
— Потому что он ударил бы моментально, — заявил Малой. — Или мы хотя бы получили какое-либо уведомление от Системы. Но ничего этого нет. Почему? Потому что это явно не её рук дело.
— Но зачем муравьям копаться где-то под степью? — ещё больше запутался Шорох, шагая по левую руку от своего начальника. — Они не атакуют поселения. Не захватывают форпосты. Не сжирают или похищают наш скот. Тогда зачем всё это? Не они ли должны сожрать всё, что не является муравьём?
— Вот поэтому это и приняли за «аномалию», — произнёс Малой. — А нас послали сюда, чтобы мы нашли хоть какое-то объяснение происходящему. Разведка мы или кто⁈
В этот самый момент что-то под ногами Малого треснуло. А следом и под всеми разведчиками. Р-раз, и земля ушла из-под ног. Активировались защитные амулеты. Десантный бот потерял опору и провалился вниз под землю. Казалось, начался настоящий апокалипсис.
Малой в последний момент успел среагировать и подхватить Шороха. Используя двойной прыжок, мужчина сумел погасить набранный было ими импульс. Того же уже нельзя было сказать об остальных разведчиках. Им уже пришлось полагаться на руны всплеска и крепость экзодоспеха. И снаряжение с достоинством выдержало этот вызов.
— Все живы⁈ — повысил голос Малой, осматриваясь по сторонам. Что только что вообще произошло?
— До свадьбы заживёт! — послышался первый ответ, а за ним и остальные.
— Бывало и лучше!
— А я предлагал добавить в стандартное оснащение артефактные парашюты!
— Взамен защитных амулетов, ага!
— Ой, да хорош уже! По третьему кругу уже пошли!
Малой облегчённо выдохнул, поняв, что его ближайшие подчинённые целы. Того же нельзя было сказать о десантном боте — корпус едва ли не раздавило под завалом, хорошо, хоть экипаж уцелел, и его вовсю вытаскивали разведчики.
— Где мы вообще? — меж тем пришёл в чувства Шорох, задрав голову. Сделал это и Малой, невольно ахнув
Под землю ушёл не только участок, на котором стояли разведчики. Под землю провалился целый квадратный километр! И не на пару метров, а на все пятьдесят! Если б не экзодоспехи и руны всплеска, то все разведчики тут бы и полегли. А что, если нечто схожее случится в центре Спарты или любого другого поселения⁈
От одной этой мысли Малой покрылся холодным потом.
Причиной же этого обрушения оказались вырытые туннели шириной с железнодорожный состав. Но не это самое главное. В центре образовавшегося кратера разведчики нашли портал. Очередной портал, ведущий на жучиный Сервер.
Проломы в пространстве появились не только на земле и над ней… они образовались и под землёй! И что стоило гигантским муравьям начать копать? Да ничего!
Малой ещё раз осмотрелся по сторонам. И понял, что таких порталов может быть далеко не пара штук. В голове сразу же всплыла нарисованная карта Императором Шуриком. «Заражённая зона» под всей Великой Степью. Туннели находятся под всей Степью?
Малой представил, что случится, если противник вылезет на всей этой территории. Один мощный и скоординированный удар, и Спартанская Империя окажется на грани уничтожения.
— У нас гости! — а это уже выкрикнул Шорох, когда из ближайшего туннеля показались десятки пар алых глаз. Муравьи обнаружили их и так просто отсюда отпускать не собирались. Следовательно, выход был только один — прорываться на поверхность с боем.
Ну так разведчики они или кто?
* * *
Новое собрание Генерального Штаба проходит в урезанном составе. Только я, Майор, Тит, Третий и Малой.
— Масштабы работы, проделанной муравьями, просто поражают, — вздыхает бледный Малой. Он истощён, под глазами залегли тёмные мешки. Видно, что последние сутки ему пришлось ой как непросто.
И это понятно — после обнаружения подземных туннелей разведчики носились по всей Спартанской Империи. Паранойя захлестнула всех. Ведь никто теперь не мог быть до конца уверен, а нет ли где-то под его городом туннелей, созданных муравьями-копателями, не ударит ли чёрная орда в твоём полисе, когда ты этого совсем не ждёшь?
— Что вы выяснили? — прямо спрашиваю я.
— Если без ругательств, то у нас ситуация далеко не из приятных, — вздыхает Малой, потерев лицо. — Проведя магов земли в туннели, мы смогли составить примерную карту ходов. Но даже сейчас мы находим всё новые и новые.
На магической сфере появилась карта
