приготовленный заранее кнут. Я все время его клала рядом, когда выезжала на дорогу. Звёздочку никогда не била кнутом, мне ее жалко, да и хорошая она. А кнут у меня знатный, сделан по особому моему заказу, боевой. Кузнец выковал перед отъездом нашим не просто гирьку-утяжелитель, а с острыми зазубринами по нижнему краю и с отверстием в верхней части. Конюхи аккуратно сплели мне сами ремни и приделали надёжно к старому, отполированному кнутовищу. Плетёный ремень и проходил через отверстие. Если ударить таким кнутом да потянуть его на себя - тяжёлые рваные раны обеспечены. Управляться с кнутом я умела, научил ещё в молодости один из наших возчиков. Это сейчас у геологов вертолеты, болотоходы, квадроциклы и прочая техника. Но я ещё застала обычные телеги и лошадей. Вот и был у нас дядя Петро, родом из даурских казаков, вот он умел обращаться и с кнутом, и с шашкой - залюбуешься! Он и научил меня, буркнув, что, мол, ты девчонка, тебе может пригодиться. Вот и теперь, в другом мире, понадобится мне наука старого казака.
Я нарочно придерживала лошадку, слабо надеясь, что эта, "приветственная группа товарищей", не по нашу душу, но напрасно. Увидев, что жертва не торопится в их "теплые " объятия, они сами побежали в нашу сторону. Да так шустро побежали! Даже не споткнулись ни разу. Дреколье свое побросали на том месте, где выскочили на дорогу, видимо, разглядев одну бабу на телеге и посчитав ее лёгкой добычей, просто напугав. Ну, про то, что я цветок кактус, уже говорила, так что все по-честному - я предупредила.
Один из подбежавших повис на вожжах, удерживая лошадь на месте. Звёздочке явно такая хамская выходка не понравилась, она храпела и косила глазом, прижав уши. О, а вот это грозный признак - сейчас укусит! Если сможет - то ещё и лягнет от души.
Глава 12
Бандиты вцепились в телегу руками со всех сторон, но грабить пока не смели, ждали главаря. Он подошёл небрежной походочкой, причем вышел из леса. То есть, в драке, если случись такая, участия не собирался принимать. Здоровый эгоизм, ничего не скажешь. Он подошёл, осмотрел выпавший им приз и протянул глумливо:
- Ой, и откуда у нас тут такая хорошенькая девочка? Да и с добром едет! И с нами, конечно, поделится! Ведь мы же бедные, несчастные сироты! И добро нам тоже надо! И денежки тоже, небось, есть! Быстро достала все кошели из своих захоронок! А то башку откручу своими руками!
"Сироты" загоготали радостно, главарь у них считался кладезем мудрости и юмора. Значит, первым из строя надо выводить его, потом того, который держит лошадь под уздцы. И я, молча, не говоря худого слова, ударила. Со всей дури, с оттяжкой, прямо по лицу. Брызнула кровь, почему-то фонтаном, мгновенно окрашивая лицо, руки, которыми главарь схватился за лицо, потом упал лицом на снег, и он тоже стал алым. Банда смотрела на него, оцепенев. А главарь провыл что-то неопределенное, но мне послышалось слово "убить". Со вторым разделаться я не успела, это сама Звёздочка сделала. Она так крепко куснула бандита за плечо, что от его кацавейки полетели клочья и рука мгновенно безвольно повисла. И добавила контрольный копытом. Разбойник отлетел на обочину и там благоразумно затих. Я бы, может, и вырвалась, но не учла того, что ещё восемь рыл окружили телегу, вцепившись в борта, и тянули ко мне руки в жажде расправы. Я хлестала кнутом, они отшатывались, но все равно шли на приступ. Ещё двое выбыли из этого кровавого "страйкбола", но это только обозлило оставшихся. Не знаю, чем бы это закончилось, скорее всего, нашей гибелью, но неожиданно один из грабителей, наиболее близко подобравшихся ко мне, захрипел и повалился на соратников. В горле у него торчал арбалетный болт.
***
Чарли спешил. Какое-то странное нетерпение подгоняло его, как будто он мог опоздать. Он и свой обоз оставил позади себя чуть ли не в неделе пути, правда, он и выехал из столицы на пару дней раньше, чем обоз. Если честно, то он вообще не понимал, зачем согласился на эту поездку. Ну да, девчонки, Айлин и Полина, очень просили привезти им семян и каких-то экзотичных саженцев. Но Чарли технично свалил эту проблему на несчастного Берни и тот мыкался по всем столичным магазинам и рынкам, собирая заказанное по списку. Но с поручением мог справиться и старший обоза, то есть, передать список Берни. Но, теперь уже всеобщему деду Маркасу вдруг приспичило получить полные отчёты по всем их с девчонками проектам. Поскольку дед был занят в своей Палате лордов, или как он сам говорил, в Палате недоразвитых и полных идиотов, то не знал ещё, что Полина, жена его старшего внука Якоба, две недели назад родила дочку, в комплект к сыну- пятилетке. Айлин же, двоюродная сестра Полины и жена старшего брата самого Чарльза, Стивена, должна была вот-вот родить первенца. Поэтому и отправили беднягу Чарльза, поскольку ни Якоб, ни Стивен от жен ни на шаг пока не готовы отойти. Чарли скривился, передразнивая своего братца: «А вдруг Айлин споткнется где-нибудь? Или кто из работников лесопилки скажет что-то неприятное для нее? Она ведь такая хрупкая, нежная… Ага, забыл уже, как эта "нежная" одна их троих отделала? И венчик боевой забыл? Да Айлинка до сих пор козой носится то по своей крепости, то на лесопилку, то в мастерскую, где вяжут знаменитые московские пуховые платки».
Вот и пришлось тащиться Чарльзу в столицу с обозом, медленно и печально. Да ещё верный дружок Грег подвёл в последний момент. Чарли рассчитывал на его компанию в этой поездке, вместе бы повеселились в столице, в театр бы сходили, чтобы было чем хвастаться перед друзьями и перед девчонками хвост распушить. Но буквально накануне отъезда приехал Грег, печальный, как сто плакальщиц на похоронах, и сказал, что поехать не сможет:
- Родители сватать меня повезут, - доверительно сообщил он, - пока только на смотрины, но неизвестно, на кого будут смотреть - на невесту или на меня. Мама надеется, что найдется какая-нибудь дурочка и клюнет на меня. Что я им, червяк на крючке, что ли? А отец сказал, что всех приличных девчонок Гленарван да вы, Гордоны, расхватали. Мне одни дурочки остались.
- Я тоже не женат и не просватан, и ничего, нормально себя чувствую!
Чарли и в самом деле не понимал, чего так все носятся с этими девчонками,
