впереди, из-за крутого поворота, послышался лязг железа и грубые голоса.
Я резко поднял кулак. Клин за моей спиной мгновенно замер.
– ...ещё пара часов, и девчонка сломается, – донёсся до нас хриплый смех. – Господин Дамиан умеет убеждать. А потом мы славно развлечёмся...
Из-за поворота показались трое. Наёмники, судя по броне, усиленной кровавыми рунами. Они не ожидали гостей в самом сердце своей защищённой цитадели.
Я не стал тратить время на разговоры. Выскользнув из тени, я метнулся вперёд. Мой рунный клинок, напитанный магией, беззвучно прошил горло первого стражника прежде, чем тот успел издать хотя бы звук.
Второй наёмник дёрнулся, вскидывая руки для плетения кровавого аркана, но из-за моего плеча вдруг ударил ослепительный луч света – Марта не стала ждать. Заклинание ударило стражника в грудь, отбросив его на стену.
Третий успел выхватить меч и заорать:
– Трево...
Его крик оборвался. Воздух вокруг него внезапно сгустился, превращаясь в каменные тиски – Алистер активировал свою стихию. Я закончил дело, всадив клинок в щель между доспехами наёмника.
Тела тяжело осели на пол. В коридоре снова повисла тишина, нарушаемая лишь нашим сбитым дыханием.
– Неплохо для недоучек, – мрачно бросил я, вытирая лезвие об одежду убитого. – Но дальше их будет больше. Готовьтесь. Мы только что постучали в парадную дверь.
Мы перешагнули через тела и двинулись дальше. Медальон на моей груди теперь не просто пульсировал – он обжигал кожу постоянным, ровным жаром, а в голове непрекращающимся набатом звучал рык Ауруса.
«Она близко. За этой стеной».
Мы упёрлись в массивную железную дверь, покрытую вязью пульсирующих охранных рун. Магия крови. Дотронешься без ключа – сожжёт плоть до костей.
– Отойдите, – бросил я студентам.
Я прижал ладонь в сантиметре от раскалённого металла и выпустил пустоту. Чёрная энергия впилась в красные руны, пожирая их с мерзким шипением. Металл застонал, пошёл трещинами, и через секунду тяжёлая створка с грохотом рухнула внутрь, выбитая направленным кинетическим ударом.
Мы ворвались в камеру.
В центре тускло освещённого зала, в окружении магических жаровен, к каменному столбу была прикована Элина.
Её голова безвольно упала на грудь, волосы спутались, одежда была разорвана и пропитана тёмными пятнами. На шее тускло мерцал массивный ошейник из чёрного камня – тот самый глушитель, что душил её резерв и причинял постоянную, тупую боль. Руки, затянутые в антимагические кандалы, были подняты над головой и стёрты в кровь от попыток вырваться.
– Элина! – выдохнула Марта, срываясь с места, но я резко перехватил её за плечо, отшвыривая назад.
– Стоять! Пол усеян ловушками!
Зная Дамиана, я не сомневался, что тот позаботился о защите. Рассеивающее заклинание показало тончайшие, как паутина, нити заклинаний, оплетающие пространство вокруг столба. Одно неверное движение – и нас бы разорвало заклятием распада.
Я медленно, шаг за шагом, пробирался к Элине, ювелирно выжигая пустотой невидимые растяжки магии крови. Каждый шаг давался с трудом, требуя колоссальной концентрации.
Наконец, я оказался рядом и коснулся её ледяной, бледной щеки.
– Элина, – позвал я хрипло.
Она вздрогнула и медленно приоткрыла глаза. Взгляд был мутным, расфокусированным от боли и истощения. Но когда она сфокусировалась на моём лице, в глубине её зрачков вспыхнула слабая, недоверчивая искра.
– Каэлен... – едва слышно, пересохшими губами прошелестела она. – Ты...ты же не настоящий...да?
– Помолчи, – я выхватил клинок. – Сейчас будет немного больно. Потерпи.
Я просунул лезвие под тяжёлый камень ошейника. Заклинания Дамиана отчаянно сопротивлялись, отбрасывая багровые искры, обжигая мне руки, но пустота была непреклонна. С громким, сухим хрустом ошейник раскололся надвое и с грохотом рухнул на каменный пол.
В ту же секунду медальон на моей груди полыхнул ослепительным светом. Аурус торжествующе взревел в моём сознании, празднуя воссоединение. Золотая волна древней магии хлынула от артефакта к Элине, ударив по кандалам. Те брызнули раскалённой шрапнелью, рассыпаясь в пыль.
Она покачнулась, падая вперёд, и я едва успел подхватить её. Она дрожала от слабости, но я уже чувствовал, как её собственная, спавшая до этого магия начинает слабо циркулировать по венам, отзываясь на зов дракона.
– Ректор, у нас проблемы! – крикнул Алистер от дверей, голос его сорвался от напряжения. – По коридору бежит целый отряд. Это старшие маги крови!
Я осторожно передал Элину подбежавшей Марте.
– Отлично, – процедил я, медленно выпрямляясь и поворачиваясь к выходу.
Вокруг моих рук закружились густые, непроницаемо-чёрные вихри абсолютной пустоты, вымораживая воздух в камере. За их применение мне грозил пожизненный срок в тюрьме Мёртвых земель, но...отступать было уже поздно.
Я посмотрел на студентов, готовых принять свой первый настоящий бой, и шагнул вперёд, закрывая их собой.
– Значит, нам не придётся тратить время на их поиски.
Глава 20
Глава 20
Голова невыносимо кружилась, но жар, исходящий от цепочки на шее Каэлена, возвращал меня к жизни. Аурус, почувствовав мою близость, буквально пел, вибрируя в каждой клетке моего измученного тела.
Я с трудом поднялась на ноги, тяжело опираясь на плечо Марты. Подруга тряслась от страха, но продолжала держать меня.
В дверях камеры уже мелькали красные мантии – старшие маги крови ворвались внутрь, обрушивая на нас шквал багровых заклятий.
Воздух мгновенно заледенел. Каэлен шагнул вперёд, задвигая нас за спину, и с его пальцев сорвались толстые чёрные жгуты пустоты, безжалостно рассекая вражеские щиты. Алистер с криком воздвиг каменную стену, принимая на себя первый оглушительный удар, а девочки ударили поверх неё слепящими боевыми пульсарами. Но магов Дамиана было слишком много, они растекались по камере, беря нас в кольцо.
Один из них, высокий мужчина с изуродованным шрамами лицом, извернулся и проскользнул мимо осыпающегося барьера Алистера. Он бросился прямо на меня, занося изогнутый кинжал, лезвие которого светилось ядовитой парализующей руной.
У меня не было сил на сложный щит. В резерве зияла дыра. Я действовала на одних первобытных инстинктах загнанного в угол зверя. Вскинув руку, я потянулась не к своему истощённому источнику, а кнему. К бешено бьющемуся пульсу под его кожей. К его крови.
Мои пальцы хищно сжались в кулак. Нападающий захрипел, его глаза расширились от ужаса. Густая красная дымка сорвалась с его пор и мощным потоком втянулась в мою раскрытую ладонь.
В ту же секунду чужая, горячая жизненная сила хлынула по моим венам. Боль ушла мгновенно. Онемевшие мышцы налились силой, слабость испарилась. Меня затопила дикая, пьянящая эйфория, от которой зазвенело в ушах. Мужчина мешком осел на пол,
