обиделся и корку есть наотрез отказался. Улёгся прямо посреди кухни — бочком, распластавшись, перекрывая проход к полкам с посудой.
— Он вредный, как тот козёл у травницы, — вздохнул Аверьян, наконец проглотив кусок пирога.
— Коза, — поправила Карина. — Козёл был бы лучше.
— Почему?
— Козлы умней, — она тяжело вздохнула и встала. — Ладно. Работаем дальше.
Карина разложила на столе список продуктов на неделю и раздала всем указания, что делать. Перед тем как уйти, она осторожно достала чёрный цветок и бережно положила на стол.
— Если увидите у себя в вещах такой, — сказала она, — не трогайте. Ко мне несите. Поняли?
Глаша кивнула. Аверьян попытался прочитать список покупок вслух, споткнулся на слове «черемша», покраснел и уткнулся в бумажку.
༺༻ ༺༻ ༺༻
Вечером Карина долго не могла заснуть.
Она лежала на кровати и гладила Тихона — он свернулся клубком у неё на животе и тихонько урчал.
Странные цветы росли в покоях королевы. Кто-то явно хотел, чтобы она их нашла. Слишком много совпадений. А она в совпадения не верила — с тех пор, как в прошлой жизни чуть не подписала договор, который оказался мошенническим.
— Жаль, что ты говорить не умеешь, — сказала она коту. — Так бы рассказал, откуда натаскал эти цветы. И что всё это значит.
Глава 12
Война котелков
Фомка влетел на кухню как ошпаренный — щёки красные, глаза вытаращены, передник съехал набок. Он даже не поздоровался, что само по себе было тревожным знаком, потому что обычно парень начинал любой разговор с вежливого «здрасте» и только потом переходил к делу.
— Всё, — выпалил Фомка, хватая ртом воздух. — Дороги п-перекрыты. Враги окружили замок. Никто н-не проедет. Ни дядя Кузьма, н-никто.
Карина отставила ложку, которой мешала кашу, и медленно повернулась к нему. Сзади закашлялся Аверьян, Глаша выронила тряпку, а поросёнок, который только что пытался стащить со стола кусок хлеба, замер с открытым ртом и забывчиво выронил добычу.
— Как окружили? — уточнила Карина, чувствуя, как внутри всё холодеет. — Когда? И главное — зачем?
— Ночью, — ответил Фомка, подходя ближе и понижая голос до испуганного шёпота. — Любава их привела. Ну, т-то есть не сама, а её жених — в смысле тот купец, с которым она уехала, — оказался разбойником. Теперь они т-требуют выкуп и замок себе хотят. А королева в ярости. Лорд Родион собрал солдат на стенах.
Новость ударила как обухом по голове: неожиданно, больно и совсем не вовремя. Карина прислонилась к столу, потому что ноги стали ватными.
— Любава, значит, — протянула она. — Красивая дура, каких поискать. Сбежала с купцом, а купец оказался не богатым женихом, а бандитом.
Аверьян, который до этого сидел на лавке и с надеждой смотрел на кашу, вдруг побледнел ещё сильнее обычного и зашептал, обводя кухню испуганным взглядом:
— А если они ворвутся? Что с нами будет? Меня-то первого убьют, я слабенький совсем и постоять за себя точно не смогу.
— Ты не такая важная шишка, — успокоила его Карина, хотя голос звучал не слишком уверенно. — Если что, спрячем тебя в кладовой или за печкой.
Поросёнок, наконец осознавший, что вокруг происходит что-то необычное, издал громкое требовательное хрюканье — мол, пусть весь мир катится к демонам, но его-то покормить надо вовремя.
— Так, — сказала Карина, выпрямляясь и расправляя плечи. — Паника отменяется. Глаша, перестань трястись. Фомка, бегом к лорду Родиону, скажи, что я срочно хочу с ним поговорить. Аверьян, ты идёшь со мной на стену.
— Зачем на стену? — простонал Аверьян, но послушно поднялся, потому что спорить с Кариной было себе дороже.
༺༻ ༺༻ ༺༻
Карина, кутаясь в старый плащ, который одолжила ей Глаша, смотрела вниз, на вражеский лагерь, раскинувшийся в долине за рекой. Аверьян стоял рядом, поджавшись, и то и дело чихал — ветер дул прямо в лицо, пробирая до костей.
В лагере было около двух сотен человек, судя по количеству палаток и костров. Вокруг них суетились люди в потрёпанной одежде и ржавых доспехах.
— Смотри, — сказала Карина, кивая вниз. — Они явно не очень богаты и, возможно, голодные.
Аверьян прищурился, вглядываясь, и вдруг оживился:
— Точно! Вон там, видите, один солдат вылизывает пустой котёл. А тот, в синем плаще, дерётся с другим за ложку. Это не армия, это толпа бродяг.
В подтверждение его слов снизу донёсся громкий крик — двое мужчин в кожаных куртках схватились из-за горшка с жидкой похлёбкой, и их пришлось разнимать третьему, который заодно прихватил горшок себе.
— Родион, — сказала она, обращаясь к лорду, который неслышно подошёл и встал рядом, опираясь руками на каменный парапет. — Посмотри, у них нет еды. Совсем. Может, попробуем не сидеть в осаде, а накормить их так, чтобы они сами захотели сдаться?
Родион хмуро посмотрел на Карину, потом снова на лагерь. Ветер трепал его тёмные волосы, и на лице застыло выражение усталой решимости: он взвешивал риски, прикидывал шансы и явно не был уверен в успехе.
— Ты предлагаешь отдать врагу наши запасы? — тихо спросил он с недоумением в голосе. — У нас самих еды на неделю. А если осада затянется?
— Если мы не накормим их, — сказала Карина, поворачиваясь к нему, — они придут голодные и злые, переубивают половину замка и всё равно заберут все наши запасы.
Родион молчал, и Карина видела, как внутри него идёт борьба.
— Сколько тебе нужно времени? — спросил он наконец.
— Вся ночь, — ответила Карина, чувствуя, как внутри поднимается горячая волна облегчения. — К утру будет готово. А ты приготовь телеги и людей, которые помогут вывезти еду за ворота.
— Я не отправлю тебя одну, — сказал Родион. — Мы поедем вместе.
Аверьян сзади горестно вздохнул и прошептал, обращаясь, кажется, к самому себе:
— Ну вот, опять в самое пекло. Мама будет плакать.
— Мама будет тобой гордиться, когда ты освободишь город от набега разбойников, — парировала Карина, не оборачиваясь.
— А если меня убьют?
— Не убьют. Просто держись позади и не лезь на рожон.
Аверьян зажмурился и начал тихо молиться всем известным ему богам.
༺༻ ༺༻ ༺༻
Всю ночь на кухне кипела работа. Глаша чистила овощи, сложив их целыми горами на столах, и успевала ещё
