парадный камзол. В тусклом свете уличных фонарей, изредка пробивавшемся сквозь плотно задернутые бархатные шторы, холодно поблескивала серебряная вышивка со знаками принадлежности к роду. Его глаза были закрыты, челюсти сжаты так плотно, что на острых скулах ходили ходуном желваки. От него исходил тяжелый, давящий жар и резкий запах озона, от которого у меня волоски на руках вставали дыбом.
Я украдкой наблюдала за ним. Рейгар, казалось, полностью погрузился в свои мысли. Иногда его тяжелые веки приподнимались. Он бросал на меня короткий, оценивающий взгляд и снова уходил в мрачные раздумья.
Этот взгляд пугал еще больше. Узел в животе стягивался намертво от мыслей о будущем. Что меня ждет в королевском дворце? Что правитель драконов сделает с ничтожной человечкой, обладающей запретной магии? Бросит в камеру пыток? Отдаст на растерзание лекарям? Или просто убьет на месте? Неизвестность сводила с ума и сковывала горло, не давая нормально дышать.
Я вжималась в угол кожаного сиденья, обхватив себя руками. Кожу между лопатками всё еще дергало фантомной болью. Пальцы дрожали, и мне приходилось до боли впиваться ногтями в ладони, чтобы хоть как-то унять эту унизительную дрожь.
Каждый раз, когда карету подбрасывало на ухабе, наши колени почти соприкасались. Рейгар даже не вздрагивал, а меня прошибало ледяным потом от одной только мысли о том, куда он меня везет.
Дорога казалась бесконечной. Но вот колеса сменили гулкий стук по тракту на мягкое шуршание по гладким плитам. Мы с помпой въехали через Главные ворота дворцовой площади. Столица. Королевский дворец.
Карета остановилась. Рейгар распахнул дверцу, не дожидаясь лакея. В лицо ударил промозглый ночной ветер. Дракон первым спрыгнул на брусчатку. Он уверенно повел меня в обход залитого светом парадного крыльца прямиком в глубокую тень дворцовых стен. Рейгар шагнул к неприметной дубовой двери. Меня явно скрывали от лишних глаз.
Там нас уже ждала личная королевская стража. Молчаливые воины в темных плащах без лишних слов взяли нас в плотное кольцо.
Они повели нас закрытыми, потайными коридорами дворца. Шаги эхом отскакивали от низких сводов. Рейгар шел на полшага впереди, закрывая меня своей широкой спиной от мрачных, цепких взглядов конвоиров.
Двое стражников распахнули перед нами массивные двери без гербов.
Мы оказались в просторном, но мрачном кабинете. Никакой роскоши. Только тяжелый темный дуб, высокие стеллажи и густой запах жженого воска.
У огромного камина стояли трое.
Кассиана, отца Рейгара, я узнала сразу. Он стоял, заложив руки за спину, с идеально прямой спиной и непроницаемым лицом.
Чуть в стороне, привалившись плечом к каменной кладке, стоял Кэрриан. Увидев меня, он медленно, по-звериному облизнул губы. Его черные глаза вспыхнули больным предвкушением, а ноздри хищно раздулись, втягивая мой запах.
Но мой взгляд приковал к себе третий мужчина, сидевший во главе массивного стола. Никакого сомнения нет, Король. В нем не было показного величия, но абсолютная, подавляющая власть ощущалась физически. Она давила на плечи, заставляя воздух в легких сворачиваться. У него были такие же серебристые глаза, как у Рейгара, но абсолютно пустые, мертвые. Глаза существа, для которого чужая жизнь не стоила и пылинки.
Король даже не поздоровался. Его голос шелестел, как сухие листья.
— Привел. Маги.
Из темных углов кабинета бесшумно выскользнули две фигуры в серых балахонах. Придворные лекари-инквизиторы.
Рейгар на мгновение замер. Его пальцы рефлекторно дернулись к поясу. Кэрриан у камина издал тихий, издевательский смешок. Рейгар сжал кулаки до хруста сухожилий, но сделал тяжелый шаг в сторону, освобождая магам дорогу ко мне.
Маги подошли вплотную. От них разило горькими травами и формалином. Один из них положил свои ледяные, костлявые пальцы мне на виски.
— Не двигайся, девка.
Второй прижал ладонь к моему позвоночнику, прямо между лопаток.
Меня пронзило болью. Казалось, под кожу загнали сотни раскаленных игл, которые начали безжалостно вспарывать вены, выворачивая меня наизнанку. Я задохнулась. Из горла вырвался сдавленный хрип. Колени подогнулись, но ледяные пальцы на висках жестко удерживали меня на ногах.
Где-то внутри, в ответ на чужеродное вторжение, взревел мой собственный жар. Боль стала невыносимой. Из-под ладони мага на моей спине брызнул слепящий золотой свет. Он просочился сквозь серую ткань моего платья, расчерчивая кожу светящимися трещинами.
Король поднял руку.
— Достаточно.
Маги отдернули руки. Я рухнула на колени, судорожно глотая ртом воздух. Перед глазами плясали черные круги. Меня трясло так сильно, что я едва не билась зубами о каменный пол.
Рейгар сделал дерганый шаг ко мне, но Кассиан предостерегающе поднял руку, останавливая сына.
Король смотрел на меня сверху вниз, как на забавное насекомое.
— Вердикт?
Старший маг низко поклонился, его голос дрожал.
— Сомнений нет, Ваше Величество. Это чистая энергия. Магия Первых. Золотая королевская ветвь, от которой пошли основатели Империи.
В кабинете повисла мертвая тишина. Слышно было только мое сбитое, хриплое дыхание.
Кассиан с отвращением процедил сквозь зубы.
— В человеческой девке. Неслыханная насмешка богов. Человечество должно оставаться слабым, покорным стадом. Закон гласит ясно. Любая искра магии в людях подлежит немедленному уничтожению через очищающий костер. Чтобы пресечь восстания и ересь в зародыше.
Я вскинула голову. Слова Главы били наотмашь. Костер. Значит, им плевать на происхождение этой магии, раз она в теле рабыни.
Король откинулся на спинку резного кресла, сложив пальцы домиком.
— Закон писан для искр, Кассиан. А перед нами утерянное наследие. Наша кровь вырождается. Мы теряем силу с каждым новым поколением, чистокровных драконов становится всё меньше. А в этой грязи пульсирует первородная мощь.
Король поднялся и неспеша обошел стол. Он остановился в шаге от меня. Я заставила себя поднять на него взгляд, борясь с тошнотой.
— Убить ее означает уничтожить шанс на возрождение былого величия Империи.
Король смотрел мне в глаза. От этого взгляда у меня внутренности скрутило первобытным ужасом.
— Мы поступим прагматично.
Он перевел взгляд на Кассиана.
— Официально она умрет. Для всего мира человеческая девка со слабой искрой сгорела в темницах Инквизиции. Никакого прецедента. Никакого волнения среди людей и драконов.
Я перестала дышать.
Отец братьев задал вопрос.
— А неофициально?
Король медленно сложил руки на груди.
— А неофициально она останется в закрытом крыле моего дворца. Полная изоляция. Никакой свободы воли. Она станет инкубатором. Сосудом для возрождения истинной императорской ветви. Наша магия давно утратила чистое золото. Эта девка вернет его нам.
Кассиан брезгливо поморщился.
— Но она человек, Ваше Величество. Грязная кровь. Велика вероятность, что она принесет обычных человеческих ублюдков без единой искры дара.
Голос Короля лязгнул равнодушным металлом.
— Значит,
