ему есть что скрывать. Кого бы порасспросить о нем?
– Только ты правильно пойми, – заключил Элф, – я против Кейт ничего не имею. Она работенку мне подкидывает и расчет не откладывает, и не прижимистая. Конечно, говорят об ней, но, может, это брехня одна. А все-таки, если мозгами пошевелить, железная она баба. Иной раз глянет – мороз по коже. Как, по-твоему?
– У меня все путем.
Элф обозлился на Джо за его скрытность и закинул еще один крючок.
– Мыслишка у меня была, – сказал он. – Когда я ей пристройку эту темную ставил. Глянула она эдак на меня, тут, значит, и пришла мыслишка-то. Вдруг она выпить мне предложит или куличиком угостит? Тут я и брякну: «Спасибочки, мэм, не хочется». Как она это проглотит, а? Ежели знает, что об ней говорят?
– У нас с ней все путем, – твердил Джо. – Пойду я, встретиться с одним надо.
Джо закрылся у себя, чтобы спокойно все обдумать. Ему было не по себе. Он вскочил с места, распахнул чемодан, выдвинул ящики в комоде. Ему показалось, что кто-то шарил в его вещах. Бред, ничего он тут не прячет, а все равно боязно. Джо старался разобраться в том, что услышал от Элфа.
В дверь постучали, вошла Тельма с распухшими от слез глазами и покрасневшим носом.
– Что это на Кейт нашло?
– Болеет она.
– При чем тут болеет? Взяла я кувшин из-под сока, коктейль молочный делаю, а она врывается на кухню и, как тигра, на меня.
– Может, ты бурбону в коктейль подмешала.
– Ни капельки! Только ванильного экстракта добавила. Не имеет она права на меня орать.
– Мало ли что не имеет.
– Я не потерплю…
– Еще как потерпишь, дорогуша. И вообще вали отсюда!
Тельма посмотрела на него своими красивыми темными задумчивыми глазами и, собрав все свое женское достоинство, сказала:
– Джо, ты взаправду форменный сукин сын или только притворяешься?
– Тебе-то что?
– Мне – ничего, – ответила Тельма. – Сукин ты сын.
2
Джо порешил действовать осторожно, не спеша, хорошенько поразмыслив. Раз выпал шанс, надо им как следует воспользоваться, твердил он себе.
Вечером, как обычно, Джо пошел к Кейт, чтобы получить от нее распоряжения. Распоряжения он получил и заодно выведал кое-что из того, что было у хозяйки на уме. Кейт сидела за бюро, надвинув на глаза защитный зеленый козырек, и даже не оглянулась, когда он вошел. Она коротко и четко перечислила, что надо сделать, и продолжала:
– Послушай, Джо, ты не очень-то за домом присматривал, пока я болела. Теперь вот поправилась, можно сказать, совсем поправилась.
– Случилось чего?
– Возьми Тельму. По мне, пусть лучше она виски побалуется, чем ванильным экстрактом. А вообще-то я не хочу, чтобы девушки пили. Распустил ты их.
Джо лихорадочно соображал, что бы сказать.
– Занят я был.
– Занят?
– Ну да. Ваше дело раскручивал.
– Дело? Какое дело?
– Как какое? Насчет этой, как ее… Этель.
– Да хватит о ней!
– Хватит так хватит, – буркнул Джо, и вдруг у него вырвалось, сам не ожидал: – Вчера случайно встретил одного, видел он ее.
Если бы Джо не изучил Кейт, он не придал бы никакого значения внезапному, напряженному молчанию, длившемуся ровно столько, сколько требуется, чтобы сосчитать до десяти. Потом Кейт негромко спросила:
– Где?
– У нас в городе.
Кейт медленно повернулась с креслом к нему.
– Да, Джо, напрасно я заставила тебя вслепую работать. Кому хочется признаваться в собственных ошибках, правда? Но выходит, обязана. Ты ведь помнишь, это я устроила, чтобы ее из округа выгнали. Я думала, что она меня обворовала. – Голос у Кейт сделался грустный. – Так вот, я ошиблась. Я потом нашла эту вещь. С тех пор меня совесть мучит. Не сделала она мне ничего плохого. Поэтому я хочу разыскать ее и попросить прощения. Тебе, наверное, странно это слышать.
– Да нет, мэм.
– Разыщи ее, Джо, пожалуйста. Мне самой лучше станет, если я отблагодарю ее, бедняжку.
– Постараюсь, мэм.
– И смотри, Джо… если деньги понадобятся, не стесняйся. Когда найдешь, передай ей мои слова. Если вдруг не захочет сама прийти, узнай, куда ей позвонить, хорошо? Деньги нужны?
– Пока нет. Только мне придется почаще из дому отлучаться.
– Не возражаю. Ну а теперь ступай, Джо.
Джо хотелось обнять самого себя. Выйдя в коридор, он схватился за локти от переполнявшей его радости. Ему уже начинало казаться, что он сам всю эту штуку подстроил. Он прошел полутемную гостиную – тут и там вспыхивали и угасали негромкие разговоры: час был ранний, – вышел на крыльцо и поглядел на косяки звезд, плывущие сквозь гонимые ветром облака.
Джо вспомнил своего вечно ворчащего отца и то, что однажды старик сказал. «Следи, которые суп носят, – говорил он. – Ежели дамочка с супом к одному и тому же ходит, значит, добивается чевой-то. Зарубку на память сделай».
«Суп носит, – повторил про себя Джо. – Я думал, похитрее она». Он еще раз перебрал слова, произнесенные Кейт, припомнил, как она их говорила, чтобы не пропустить чего-нибудь важного. И тут же ему на ум пришло сказанное Элфом: «Вдруг она выпить мне предложит или куличиком угостит…»
