– Не так давно его видели в Эдборе, – она чуть прикусила нижнюю губу. – Делал карьеру белого мага.
– Белого? – Трол тоже посмотрел ей прямо в глаза. До этого он не очень-то хотел демонстрировать свое преимущество перед ней. – В разумном государстве его даже прилюдно поджигать костер с последователями д'Авола не пустили бы, почти наверняка обманет.
– Ну, он притворился, что не имеет к Империи никакого отношения, – теперь она чуть повела плечами, и не от волнения, а с желанием произвести впечатление, что Трола немного позабавило.
– Ты же не поверила ему? Почему другие должны верить?
– Возрожденный, мы не о том говорим. – Теперь она смотрела ему в лицо. И улыбалась, причем так, что он не хотел бы видеть такую улыбку. Она была всего-то на три-четыре года старше Трола, но уже знала многое из того, что не всегда знают и старые матроны и что никогда не рассказывают своим дочерям. – Ты же пришел обсудить мой выкуп?
– Я хочу понять, насколько ты подчинялась Империи, когда атаковала нас. – Трол только теперь заметил, что кто-то, кажется Батар, подставил ему к ногам такую же, как под владетельной, табуретку, и сел.
– Нисколько не подчинялась. – Касла быстро осмотрела лица других мужчин, которые присутствовали при этом разговоре. – Аргоната заразили почти два года назад, и я уже тогда заподозрила что-то недоброе. От него стало иначе пахнуть, он по-другому двигался… А ведь никогда не был воплощением изящества… Потом пришло известие о червях.
Крохан едва слышно подсказал Касле:
– Это Трол все открыл.
– Да, я знаю. – Касла с удовольствием, что ее уловки действуют, улыбнулась Крохану. Тот кивнул, хотя и сумел сохранить не слишком заинтересованное лицо. – В общем, я стала его использовать. Если бы он не подчинился, его бы убили. Он понял правила игры и стал меня слушаться. Его хозяева в Империи вынуждены были с этим мириться…
– Он говорит солдатам, что он – предводитель и командир? – спросил Трол.
– Он может говорить им все, что угодно, но без моего согласия не нашел бы для этого похода даже двух кланов, а мы привели почти пятнадцать.
– Значит, это ты решила на нас напасть. Почему?
– Золото, лэрд… Трол. – Она мило улыбнулась. Теперь уже не скрывая, что расстановка влияний и авторитетов в этой компании стала ей понятна, и она выбрала себе, как всегда, предводителя. – Для этих мест ты владеешь огромной суммой, юноша.
– И после этого ты думаешь, что мы хотели бы получить выкуп за твою… драгоценную персону? – едва слышно спросил, скорее себя, чем Каслу, Роват.
Девушка посмотрела в его сторону, ее зрачки чуть дрогнули, но она не позволила себе потерять вызывающе-кокетливый вид. А может быть, это была ее маска в случае едва ли не каждой опасной ситуации. Привычной и потому более эффективной, чем всякие остальные маски, которых, без сомнения, у нее было немало.
– Что ты знаешь об Империи? – спросил ее Трол. Ему надоел этот разговор. При желании его вообще можно было бы избежать. Просто он хотел быть вежливым, в своей воинской манере, и вот теперь жалел, потому что Касла Белая ему не понравилась.
– После того, как кто-то из твоих магов…
– У меня есть друзья, а не маги, – поправил ее Трол. – По совпадению кто-то из этих друзей способен эффективно использовать магию.
– Это неважно… – Она действительно не чувствовала разницы в том, что сказала сама и что ей предложил Трол. – Когда вы отослали в Империю заклинание антимагии, у них началась свара. И теперь она набирает обороты. Маги дерутся, интригуют, уничтожают друг друга, все как с ума посходили! – Она посмотрела на Трола чуть расширенными глазами, то ли восхищаясь им, то ли симулируя восхищение, которого на самом деле не испытывала. Трол мог бы прочитать ее сознание, но не стал этого делать, ее настоящие мысли его действительно не интересовали. – Басилевс ничего не может поделать. Он сам боится заклятия, которое теперь там знает каждый ученик деревенского колдуна. Но пока, к сожалению, на него не нападали.
– Ты, я вижу, довольна таким положением дел? – спросил ее Крохан.
– Конечно, я же не на их стороне, а на своей. Если они дерутся, у меня будет больше возможности для собственных действий.
– Авантюр, – поправил ее Роват.
Слово прозвучало почти грубо. Батар, который половину разговора простоял, как собственная тень, с закрытыми глазами, с укоризной посмотрел на бывшего имперца.
– Нападение на Дотимер, в котором всего полдюжины обученных бойцов, не выглядело авантюрой.
– А теперь? – чуть холоднее, чем он собирался, спросил Батар. Он ждал оценки от нее, как ни странно, довольно честной.
«Ох уж эти офицеры, – подумал про себя Трол. – Да у нее язык вывихнется, если она хоть пару слов правдиво произнесет». Но и явно лгать было Касле не с руки, она просто молчала и внимательно, чуть прищурившись, словно жучка на своей ладошке, рассматривала Батара.
– Батар, – попросил Трол, – прикажи ее увести.
– Ты не хочешь обсудить со мной выкуп? – Касла одернула платье на коленях и, кажется, впервые за весь разговор показала, что начинает сомневаться в своей неотразимости.
– Выкупа не будет, – пояснил Трол. – Просто, если твои люди… хотя бы один из них пойдет с Псами на штурм, ты умрешь. Даже раньше, чем умрет первый из атакующих солдат.
– А если они нападут на Псов? – ее глаза возбужденно блеснули. Она уже хотела просить, чтобы ее пустили наблюдать это нападение со стен замка. Трол определенно прочитал эту идею в ее сознании и ответил:
– У твоих людей нет ни одного шанса против них, Касла. И я не передам им твое распоряжение, потому что ты попросту погубишь почти полторы тысячи душ, а добьешься ослабления Псов едва ли на четверть.
– Их всего сотни четыре… – Она считала, нахмурив беломраморный лоб. – Ты думаешь, что каждый из этих имперцев стоит пятнадцати моих людей?
– Скорее всего, я переоценил твоих рубак. Они могут оказаться еще слабее. – Трол посмотрел на Ровата, который чуть опустил подбородок, соглашаясь. – К тому же, у них нет общего командира. Вот так-то, Касла.
– Зови меня герцогиня каМил, – попросила девушка. – Я этому титулу вполне соответствую.
– Итак, – Трол поднялся, поправил кинжал и произнес, поворачиваясь к выходной двери, – мне нужен только нейтралитет. Когда все кончится, я отпущу тебя. Разумеется, после того, как ты дашь подписку о бессрочном объявлении Лугани и Дотимера свободной зоной и объявишь себя гарантом этого условия.
– Ты благороден. – Она злилась, просто потому, что он не пытался делать вид, что от нее хоть что-то сейчас зависело. Но потом вдруг поднялась, посмотрела на Трола, чуть усмехнулась, показав мелкие, но очень ровные зубки. Теперь в ее сознании некая идея окрепла и стала на редкость ясной. Вот только Трол не собирался с ней соглашаться. – Ты никогда не думал, чтобы стать… консортом некоей герцогини, лэрд Трол? – Она снова оценила его уже знакомым Тролу взглядом исподлобья. – Аргонат – не помеха. К тому же, я уверена, у тебя все отлично получится.
