коленом в живот согнул его пополам.
Артём упал, кашляя. Он попытался подняться, но я наступил ему на грудь, придавив к полу.
— Ты выбрал сторону силы, Артём, — сказал я, глядя на него сверху вниз. — Но ты ошибся в том, у кого эта сила настоящая.
— Добей, — прохрипел он, глядя на меня с ненавистью. Из разбитой губы текла кровь. — Раз такой умный, добей! Слабым тут не место, так?
Я занес кулак. Коготь Фенрира на руке добавлял веса.
— Нет.
Удар пришелся в челюсть. Свет для Артёма погас. Он обмяк.
Мне нужен живой друг, который поймет свои ошибки. Пусть полежит, подумает. Осознает, что «Магистраль» не всесильна. Что есть кто-то, кто может вытереть ими пол, даже не используя магию.
В этот момент раздался грохот и вопль Бориса.
Роман наконец накопил достаточно заряда. Щит Одноглазого Ворона выбросил волну кинетической энергии, усиленную вибрациями самого Бориса.
Боец «Магистрали», который увлекся попытками пробить барьер, получил весь накопленный урон обратно в десятикратном размере.
Его отшвырнуло через ползала. Он врезался в движущуюся стену, сполз вниз и затих.
— Готов, — выдохнул Роман, опуская щит. Он тяжело дышал, но стоял твердо. — Тяжелый, зараза. Руки отсушил.
— Отлично сработано, — кивнул я.
Я посмотрел на бессознательного Артёма. Мне хотелось забрать его с собой, вытащить отсюда, вбить ему в голову правду. Но тащить тело через лабиринт с движущимися стенами и ловушками, когда мы сами идем в неизвестность — это самоубийство.
К тому же, Виктор найдет его. И это будет частью урока. Пусть объяснит своему боссу, как проиграл кому-то без таланта.
— Оставляем их? — спросил Роман, подходя ближе.
— Да. Пусть «Магистраль» забирает свой мусор. Идем. Нам нужно двигаться дальше.
В этот момент стена справа от нас дрогнула. Но не привычно, со скрежетом механизмов гробницы. Она треснула.
Камни полетели во все стороны. Из облака пыли, кашляя и ругаясь, вывалилась фигура в помятых доспехах.
Лиза.
Она выглядела так, будто прогрызла путь через гору зубами. Меч Кардинала Торквемады тускло светился в ее руки.
Она увидела лежащих Артёма и Бориса, и замерла в боевой стойке, готовая к драке.
— О, — сказала она, опуская меч, когда наконец увидела нас. — Это вы. А я тут… немного заблудилась. Стены начали двигаться, и меня отрезало от группы.
— Немного? — я кивнул на дыру в стене. — Ты прошла сквозь несущую конструкцию.
— Двери для слабаков, — она улыбнулась, вытирая сажу с носа. — Рада видеть знакомые лица. Особенно те, которые не пытаются меня убить. Что здесь произошло?
— Небольшая дискуссия о политике, — я убрал меч в Арсенал.
Стена за нашими спинами начала сдвигаться с низким гулом, открывая проход дальше, вглубь дворца.
— Пора, — сказал я Лизе. — Присоединишься?
— К тебе-то? — усмехнулась девушка. — С удовольствием! Думаю мои ребята тоже пойдут ко дворцу, так что… надеюсь с ними ничего не случится и мы встретимся там. Они у меня молодцы.
Мы втроем шагнули в открывшийся коридор, оставляя позади поверженных врагов. Я не оглядывался. Артём сделает свой выбор. А я сделаю свой.
* * *
Виктор Строев шел по залу Тысячи Колонн, едва сдерживая ярость. Его идеальный план трещал по швам. Группа разделилась, ловушки замедлили продвижение, а теперь еще и это.
Он нашел их на одной из платформ.
Борис валялся у стены, стоная и держась за сломанные ребра. Артём лежал в центре, без сознания, с огромным синяком на челюсти.
— Жалкое зрелище, — прошипела Лилия, идущая рядом.
Она подошла к Артёму, склонилась над ним. Её рука засветилась мягким серебряным светом. Не лечение, а стимуляция нервных окончаний.
Своеобразная пощечина магией.
Артём дернулся, резко вдохнул воздух, открывая глаза. Взгляд был мутным, расфокусированным.
— Вставай, — холодно бросил Виктор. — Кто это сделал?
Артём сел, тряся головой. Он сплюнул кровь на пол, поморщился от боли в челюсти.
— Был тут один урод… — прохрипел он. — В Черной Маске.
Виктор замер. Его зеленые глаза сузились, превратившись в змеиные щели.
— Маска?
— Да. Он был с тем щитовиком из «Сталь-Корпуса». И… у него странный меч. Зараза как-то влияет на таланты.
Артём потер плечо, где его коснулся клинок.
— Он блокирует таланты, Виктор. Он отменил мою телепортацию. Просто стер её. Я не мог ничего сделать.
Лицо Виктора исказилось гримасой чистой, незамутненной злобы. Пазл сложился.
Нидавеллир. Унижение. Убитый альфа. Украденные компоненты. Теперь здесь. Тот же человек.
Тот, кто смеет стоять у него на пути снова.
Этот человек был не просто помехой. Он был угрозой. Экзистенциальной угрозой всему, что строил Лидер Магистрали, а Виктор, как его верный генерал, полностью верил в эти идеи.
— Он здесь, — прошептал Строев. — В моем Искажении.
Мужчина сжал кулак, и фиолетовая дымка некромантии окутала его руку.
— Он тоже будет двигаться к дворцу императора. Кажется нас ждет увлекательная встреча.
Лилия кивнула, её глаза загорелись предвкушением охоты.
— Наконец я верну этому ублюдку все!
Глава 8
Поднебесная в миниатюре
Коридор, усеянный обломками элитных стражей и нефритовой крошкой, наконец, закончился. Мы вышли через массивную арку, украшенную драконами, пожирающими собственные хвосты, и замерли. Даже я, видевший падение городов и горящие океаны в прошлой жизни, на секунду задержал дыхание.
Перед нами раскинулся «Зал Поднебесной».
В исторических хрониках будущего, которые писали выжившие рейдеры и китайские исследователи, это место описывалось как восьмое чудо света, погребенное под толщей земли. Но никакие слова, никакие сухие отчеты не могли передать масштаб того, что предстало перед нашими глазами.
Это был целый мир, заключенный в камень.
Огромное, циклопическое пространство, своды которого терялись в искусственной ночи, раскинулось на сотни метров. Пол здесь отсутствовал в привычном понимании. Вместо плит под нашими ногами лежала гигантская, невероятно детальная карта древней империи Цинь. Горы, вырезанные из нефрита и обсидиана, леса из изумрудной крошки, города из золота и серебра.
А там, где должны были быть реки и моря текла настоящая ртуть. Серебристые, тяжелые потоки медленно циркулировали по искусственным руслам, приводимые в движение скрытыми механизмами. Ядовитые испарения поднимались вверх, образуя туманную дымку, которая стелилась над «империей» призрачным саваном.
Но самое впечатляющее находилось наверху.
Потолок был инкрустирован тысячами сияющих жемчужин. Огромных, размером с кулак, светящихся холодным, звездным светом. Они идеально имитировали карту ночного неба той эпохи, когда Цинь Шихуанди объединил Китай. Созвездия, которые давно сместились, здесь сияли в своем первозданном порядке.
— Красиво, — выдохнула Лиза, опуская меч. Золотое сияние ее клинка казалось тусклым на фоне этого великолепия. — Это… это все драгоценности?
Она сделала шаг вперед, завороженная блеском жемчужин.
— Стой, — я перехватил ее, резко дернув назад.
Лиза пошатнулась, удивленно глядя на
