массируя вибрирующие от напряжения кулаки.
Артем шел чуть поодаль, мрачный, как туча. Его взгляд сверлил спину Виктора. Он все еще переваривал произошедшее в Зале Тысячи Колонн. Поражение от человека без магии жгло гордость сильнее, чем пощечина.
— Тупик? — спросил кто-то из бойцов, глядя на закрытые врата.
— Нет, — Виктор подошел к створкам, покрытым барельефами сражений. — Это вход во Внутренний Двор. Мы у цели.
В этот момент одна из боковых стен, казавшаяся монолитной, с грохотом отъехала в сторону. Из открывшегося прохода, настороженно озираясь, вышла группа людей.
Семь человек. Экипировка с символикой восходящего солнца. «Святилище Рассвета».
Во главе шел Ник. Рядом Марта, крепкая девушка, способная возводить каменные стены, и Станислав, тот самый спидстер, помог обокрасть «Магистраль» в Нидавеллире.
Они замерли, увидев перед собой старых знакомых.
Виктор медленно повернул голову. Его зеленые глаза сузились в хищной усмешке. Он тоже их узнал. Свидетели его унижения в Скандинавском Искажении. Те, кто помог Рейдеру в Маске украсть его победу.
— Какая встреча, — прохладно произнес Строев. — Мир тесен, не правда ли?
Ник мгновенно оценил угрозу. Огонь вспыхнул в его ладонях.
— К бою! — рявкнул он. — Это «Магистраль»! Марта, щит!
Но они опоздали.
Один из людей Виктора, щуплый парень с бегающими глазками по имени Глеб, сделал резкий, хватающий жест рукой. Его талант «Парализующая Сфера» мог заставить замереть кого угодно в небольшом радиусе. Да, ненадолго, но обычно этого всегда хватало.
Воздух вокруг группы «Святилища» мгновенно затвердел, превратившись в невидимый янтарь. Ник застыл с занесенной рукой, огонь в которой тут же погас. Марта не успела ударить по земле. Станислав замер в полушаге, его лицо исказилось от напряжения.
Все семеро превратились в статуи, неспособные даже моргнуть.
— Взять их, — лениво скомандовал Виктор.
Бойцы «Магистрали» сорвались с места. Борис сбил с ног застывшего Ника ударом плеча. Остальных повалили на пол, заламывая руки и прижимая лицами к холодному камню.
Паралич спал через пять секунд, но исход был уже решен.
— Отличная работа, Глеб, — кивнул Виктор.
Он подошел к пленникам, неторопливо снимая перчатки. Оглядел их с брезгливой жалостью, как хирург осматривает безнадежного пациента.
— Вы лишние на этом празднике жизни, — произнес он тихо. — И вы стоите на моем пути.
— Только попробуй нас тронуть! — прохрипел Ник, пытаясь вырваться из захвата Бориса. — Гильдия узнает!
— Гильдия? Думаешь Гильдиям есть дело? Рейдеры в Искажениях мрут как мухи, — Виктор улыбнулся, и от этой улыбки повеяло могильным холодом. — Но не волнуйтесь, вы будете полезными для меня. Я не люблю разбрасываться ресурсами.
Виктор поднял руку. Фиолетовая дымка некромантии окутала его пальцы, сгущаясь в плотную, тошнотворную ауру.
— Что… что ты делаешь? — в глазах Марты был животный ужас.
— Улучшаю свою армию.
Некромант положил ладонь на голову ближайшего рейдера — молодого парня-снайпера.
— Не дергайся. Это будет быстро.
Пурпурная энергия хлынула в тело жертвы. Парень выгнулся дугой, его рот раскрылся в немом крике. Вены на лице почернели, вздулись червями под кожей. Жизнь вытекала из него, замещаясь холодной, чуждой силой.
Следом раздался хруст. Тело обмякло, а затем… резко выпрямилось.
Глаза лучника открылись. Они были полностью черными, без белков.
— Свежий материал, — довольно прокомментировал Виктор, отходя к следующему. — Элитная нежить. Сохраняет мышечную память и доступ к талантам на несколько часов после смерти. Намного эффективнее, чем поднимать гнилые кости.
Он подошел к Марте. Девушка закричала, но Борис зажал ей рот широкой ладонью.
Удар магией, и ее тело свело судорогой. Через секунду ее глаза тоже почернели.
— Виктор! — Артем шагнул вперед. Его лицо было бледным, руки дрожали. — Ты что творишь⁈ Они же люди! Живые люди! Мы ведь не звери! Одно дело оставить гражданских на спасение ОАЯ, но черт! Убивать беззащитных…
Строев замер, держа руку над головой Станислава. Медленно повернулся к телепортеру.
— Они конкуренты, Артем. Враги. А теперь — лояльные солдаты. Я просто оптимизирую активы.
— Это не оптимизация! Это бойня! — Артем указал на трясущегося Станислава. — Я не подписывался быть палачом!
Виктор отпустил Станислава, тот рухнул на пол, всхлипывая. Некромант подошел к Артему вплотную. Он был выше, и сейчас это превосходство давило, как никогда сильно.
— Ты забываешься, — голос Виктора стал тихим, шелестящим. — Я простил тебе твой позор в Зале Тысячи Колонн. Простил то, что ты позволил какому-то клоуну в маске унизить тебя.
Он положил руку на плечо Артема. Тяжело сжал. И между ними мелькнула фиолетовая магия таланта Виктора.
— Ты жив только потому, что ты полезен. Но не думай, что ты незаменим. Если ты продолжишь скулить о морали, пока мы делаем историю…
Виктор кивнул на ряд уже обращенных и еще живых пленников.
— … место в строю элитной нежити найдется и для тебя. Твой телепорт будет работать и после того, как твое сердце остановится. Даже лучше, без лишних сомнений, правда недолго.
Артем замер. Он посмотрел в глаза своему лидеру и увидел там абсолютное, ледяное безразличие. Виктор не пугал. Он констатировал факт.
— Я… понял, — выдавил Артем, опуская взгляд.
— Вот и славно, — Виктор похлопал его по щеке. — Встань в строй и смотри. Учись, как добывается власть.
Он вернулся к пленникам.
Следующие несколько минут были наполнены хрипами и глухими ударами тел о камень. Виктор методично убивал людей одного за другим. Станислав, Ник, остальные… К концу процедуры семь пар черных глаз смотрели на него с абсолютной, пугающей преданностью. Семь марионеток, ненадолго сохранивших свои сильные таланты.
— Открывайте ворота, — скомандовал Виктор, вытирая руки платком. — Император ждет аудиенции.
* * *
Мы вывалились из коридора буквально за секунду до того, как он схлопнулся в сплошной камень. Я приземлился на ноги, погасив инерцию перекатом, и тут же принял боевую стойку. Лиза и Роман выскочили следом, тяжело дыша, но с оружием наготове.
— Успели, — выдохнул Роман, поправляя щит. — Еще бы чуть-чуть, и стали бы частью интерьера.
Внутренний Двор Гробницы поражал. Огромное пространство, вымощенное нефритом и черным камнем. Впереди возвышался Дворец Императора — циклопическое сооружение, подавляющее своим величием.
Но любоваться архитектурой было некогда. Прямо перед ступенями дворца стояла группа людей.
Виктор Строев, Лилия, Борис, Артем. И еще несколько бойцов «Магистрали».
А перед ними, выстроившись живым щитом, стояли семеро.
Лиза рядом со мной сделала шаг вперед и замерла. Ее рука с мечом дрогнула и опустилась.
— Нет… — прошептала она, и в этом шепоте было столько боли, что даже мне стало не по себе. — Ник? Марта? Стас?
Она узнала их. Своих друзей, с которыми прошла Нидавеллир и еще несколько искажений. С которыми планировала будущее.
Но они не узнали ее.
Их лица были бледными, застывшими масками, а
