им пот.
– Кён Джудэк! – крикнула девушка. – Так не пойдет. Я пойду вперед, а вы с дядюшкой-иглотерапевтом можете не торопиться!
Голос девушки заставил Ха Рама застыть, пока он забирал платок. Отчасти из-за упомянутого имени, созвучного с фразой «владелец собаки», но больше из-за удивительно знакомого тембра. Звук легких шагов и быстрого бега – это точно та женщина, с которой он недавно столкнулся!
– Ух ты! Какая красавица, – удивился Мансу проходящей девушке. – Я уверен, что от одежды остался только пепел. Можем идти.
– Мансу, ты же видел девушку, которая только что прошла мимо?
– Видел. А почему вы спрашиваете?
– Ты узнал ее?
– Нет. Впервые вижу.
– Уверен?
– Да. Встретить такую красавицу и не запомнить ее? Можно ли вообще тогда называть себя мужчиной?
Слуга взъерошил его волосы:
– А малец-то мелет все, что ему вздумается…
– Ай! У половины моих сверстников уже есть жены, неужели я не могу называть себя мужчиной? И вообще, что вы меня тыркаете, я, вообще-то, дворянин!
Удивленный слуга склонил голову перед юнцом намного младше себя:
– Боже мой! Я этого не знал, прошу прощения…
– Да ничего. Я довольно великодушен.
Неприятно было видеть, как мальчик, который еще минуту назад рыдал во все горло, теперь так задавался; но, будучи простолюдином, слуга принца ничего не мог сделать в такой ситуации.
Паланкин тронулся вновь. Девушка в накидке уже напрочь исчезла из поля зрения, а две спины – женщины крепкого телосложения и худощавого старика – удалялись прочь.
– Мансу! Ты помнишь женщину, которая врезалась в нас ночью зимнего солнцестояния? – спросил Рам с нетерпением в голосе.
– Помню, господин. Если бы не она, ничего бы не случилось! Тьфу ты, чем дольше об этом думаю, тем отвратней на душе!
– Она была нищей?
– Не то слово, среди бедных – голытьба.
– Вот как? То есть это не та же девушка, которая сейчас проходила мимо?
– Что?! Неужели вы думали, что это один и тот же человек? Это невозможно. Я в этом уверен!
Если Мансу уверен, значит, так и есть. То, что запомнили уши Ха Рама, не сравнится с тем, что запомнили глаза мальчика.
– Значит, я ошибся. Пойдемте скорее домой.
Носильщики пустились в бег. Их ноги были крепкими от тренировок, но остановить покачивание все равно не удавалось. Чиновник закрыл глаза еще крепче. Голос девушки, с которой он столкнулся в ночь зимнего солнцестояния, казалось, совсем не покидал его с того времени. Но теперь он смешивался с голосом той, что только что прошла мимо.
– М-Мансу, чуть медленнее…
Чувствовалось, что Рам пытается подавить тошноту.
– Вам очень плохо?
– Ну да. Нехорошо.
– Пожалуйста, продержитесь еще немного. Давайте все помедленнее!
Прислуга наклонил голову. Всем известно, что чиновники Соунгвана и местные астрономы не принадлежат к дворянам. Но как Ха Рам мог обращаться к юному дворянину на «ты», а тот к нему – на «вы»? Это что еще за странная ситуация? Да с самих времен сотворения мира не было такого, чтобы возраст ставился превыше сословия!
– Эх… Может, я чего-то не знаю. Это же их проблемы, да? Буду и дальше заниматься своими делами.
6
Недалеко от большого дерева показалась деревня. Вопреки словам Ха Рама, дорога до нее не то что день, а даже часа не занимала.
А в остальном он был прав. Редкие дома. Всего несколько семей на всю местность. Никаких признаков жизни. Никто не занимался земледелием. Жилища выглядели развалинами, казалось, будто в них совсем никто не живет, но, сколько бы принц ни оглядывался, он не заметил вокруг ничего подозрительного. Возможно, потому что дома и правда были совершенно пустыми.
Ли Ён развернул лошадь, решив, что задерживаться здесь больше ни к чему. Он пустился в обратный путь. Однако не успел принц выехать из деревни, как заметил, что в его сторону кто-то бежит. Судя по скорости – мужчина, судя по длинной накидке – все-таки женщина. Принц спрыгнул с коня, намереваясь расспросить ее о деревне. Она же все бежала вперед.
– Могу я кое о чем спрос…
Только девушка пронеслась мимо, не обратив на него никакого внимания.
– Эй! Я говорю, мне нужно кое-что спросить!
Она была слишком занята, чтобы остановиться. Но Ли Ён не собирался ее упускать: девушка была первым человеком, которого ему удалось встретить здесь, поэтому он погнался за ней и схватил подол ее накидки. Ну, как «схватил»? Достаточно было просто задеть его кончиками пальцев, чтобы одежду тут же сорвало порывом ветра: видимо, из-за того, что правое запястье незнакомки было ранено и накидку она держала одной рукой.
Принц запаниковал:
– Ой! Я не хотел…
Девушка остановилась, а Ли Ён тут же замолчал. Мысли перепутались при виде женского лица, открывшегося из-за начисто выстиранной одежды. Густые и аккуратно заплетенные волосы, плавный овал лица, четкие черты глаз, губ и носа; и опрятный, практически роскошный наряд. Поистине изящная девушка, каких в последнее время видно нечасто. Единственный недостаток – правая рука, зафиксированная тканью. Она ранена?
– Что вы себе позволяете?! – со злостью прокричала девушка, без капли удивления или смущения. Скорее сам Ли Ён был удивлен и смущен ее уверенностью.
Принц собрал сорванную накидку и отдал ее обратно.
– Мне нужно было только кое-что спросить, поэтому я отбросил манеры.
Девушкой в накидке была Хон Чхонги, также известная по прозвищам «Светлячок» и «девица Хон». Она бросила взгляд на дом вдалеке. Тот, хотя изначально был пустым, сейчас казался еще более одичавшим.
– О чем? Давайте быстрее.
Принц уже собирался спросить об этой деревне, но умолк и задумался. Эта женщина выглядела неуместно в пустой ветхой деревушке. К тому же она запыхалась… Такая изящная дама бежит куда-то зимой, да так быстро, что аж пот течет? Теперь ему казалось, что она и есть самое подозрительное, что он здесь увидел.
– Ты, случайно, не знаешь человека по имени Ха Рам?
Это был неожиданный вопрос.
– Ха Рам? – уточнила Чхонги, выговаривая по буквам. – У него что, имя из одного слога[22]?
– Да.
– Не знаю, о ком вы говорите, но никого из моих знакомых так не зовут.
Она точно не врала. В глазах девушки читалось искреннее непонимание. Значит ли это, что она не имеет никакого отношения к произошедшему?
– Не знаешь, почему в этой деревне так пусто?
– А вы не из Ханяна?
– Из Ханяна… А зачем спрашиваешь?
– Если вы и вправду из столицы, то должны знать, почему в это время года деревня пустует.
– Только в это время года? Тогда куда делись все люди, которые обычно здесь живут?
– Раньше эта деревня жила, собирая женьшень с горы Инвансан, заготавливая дрова и обрабатывая добытые камни. Зима не время для таких
