Не потому, что его убедил Ли Ён, а потому, что его трясло и лихорадило. Мансу и принц совместными усилиями помогли ему забраться в паланкин.
– Тебе нужно как можно скорее вернуться во дворец и объявить, что с тобой все в порядке. Но идти туда больным тоже не вариант, так что пока пойдешь к себе домой. Остальное предоставь мне.
Сказав это внутрь паланкина, принц повернулся к Мансу и прошептал:
– Если по дороге встретишь фонарь – сожги в нем сначала манжеты. Только когда убедишься, что от одежды не осталось ни следа, уходи.
Мальчишка едва кивнул, продолжая беззвучно плакать. Его лицо опухло.
– А сейчас слушай меня. Как только вернетесь домой, тщательно осмотри господина Ха. Хорошо, если надпись была только на одежде, но если и над его телом поиздевались…
Не успел он закончить, как Мансу, после глубоких раздумий, вновь расплакался. Принц поморщился и заткнул одно ухо.
– Боже, мои уши!
– Я упустил его… – хныкал мальчик, – я должен был идти за ним до конца… Это все моя вина! Господин Ха не сделал ничего плохого!.. Прошу, убейте меня…
– Что за глупости? Если в будущем придется просить меня об одолжении, лучше умоляй о пощаде, чем о смерти. Тогда я подумаю.
– Ваше высочество принц Анпхён, я должен вам кое-что сказать…
Ха Рам открыл дверь паланкина, чтобы заговорить, но Ли Ён был быстрее и закрыл ее.
– Оставайся на месте, Рам.
– Нет, дело в том, что…
– Но-но! Сказал же, сиди там!
Юноша неловко сгорбился среди длинных мечей. Очевидно, этот паланкин предназначался не для перевозки людей, а для того, чтобы прятать в нем оружие. Но принц все не позволял ему задавать вопросы.
Ли Ён протянул руку прислуге:
– Принеси мне одежду.
– Что? Ах… Боюсь, я не взял с собой запасные вещи.
– Нет, сними свою и отдай мне.
– А мне как быть?..
– На бегу согреешься.
Слуга прищурился и, отведя взгляд в сторону, отдал одежду принцу. Тот надел ее и сказал:
– Ступай во дворец и передай им, что нашел картину Ан Гёна. Попроси пригласить врача, но больше ничего не рассказывай.
– А вы, ваше высочество? Не пойдете во дворец?
– Мне нужно проверить дорогу, по которой Рам сюда пришел.
– В одиночку? Но это опасно, возьмите меня с собой!
– Так легко одет, а все хочешь пойти? Не волнуйся, ничего со мной не станется.
– Вы не можете быть до конца уверены. В такой ситуации шутки плохи…
Принц забрал поводья лошади из его рук, несмотря на все уговоры.
– У тебя задача поважнее моей. Злоумышленник скрылся еще до того, как Рам проснулся. Если я пойду туда прямо сейчас, в доме, скорее всего, никого не будет… Но если преступник все еще там, это ужасная глупость.
Ли Ён думал, что чиновника Ха освободили специально: будучи слепым, он не мог увидеть красной надписи на своей одежде и стал бы бродить так по городу, проходя бесчисленное количество улиц, а потом попал бы во дворец Кёнбоккун. На его пути многие успели бы заметить эти иероглифы. Вероятно, так и было задумано теми, кто его похитил. Если бы принц не отправился на его поиски, если бы Ха Рам сбился с пути и все пошло по плану преступника, то эти ярко-красные символы на одежде чиновника несомненно вызвали бы бурю негодования у королевского двора.
– Они коварные ребята. Я слишком легкомысленно отнесся к этому делу, – вздохнул принц и оседлал лошадь, крепко сжимая поводья.
– Ваше высочество, вы точно справитесь сами?
– Идите уже. Скоро я к вам присоединюсь.
Когда Ли Ён погнал коня, носильщики подняли паланкин.
– Подождите, мне нужно кое-что спросить!
Голос доносился изнутри паланкина, а вопрос был все тот же, что Рам уже пытался задать ранее, но ему не дали. Слуга быстро открыл окошко и заглянул внутрь через узкую щель. Ему необязательно было этого делать, но он хотел еще раз взглянуть на лицо юноши. В нем проснулось чувство зависти, и захотелось прожить в чужом теле хотя бы один день. Ни больше ни меньше.
– Что за картина Ан Гёна?
– А? Что за картина?.. Ах, точно… Не обращайте внимания, его высочество пошутил. Сделайте вид, что ничего не слышали.
Он подвинул длинный меч рукой, в очередной раз бросил взгляд на лицо Ха Рама и закрыл окно. Тот ухмыльнулся одними губами.
– Цена за мое спасение – картина Ан Гёна? Да уж, непросто…
Паланкин двинулся. Следуя за группой людей, слуга бормотал:
– Женщина. Это точно как-то связано с женщиной. Думаю, Анпхён-тэгун зря туда пошел…
Вскоре на их пути начали появляться редкие дома, которые затем переросли в густонаселенную деревню. Пройдя еще чуть дальше, компания оказалась на окраине города. Мансу увидел, как высоко в небо поднимается дым, что означало только одно – где-то поблизости был огонь. Он ускорил шаги в нетерпении, поэтому носильщики тоже стали идти быстрее.
– Здесь огонь! – воскликнул Мансу.
За редким забором стояла печь, в топке которой виднелось пламя. Кругом не было ни единой души.
– Идите вперед. Я закончу и пойду за вами.
– Нет. Мы тоже остановимся отдохнуть. Делай, что должен, и возвращайся, – сказал Ха Рам.
Слуга жестом приказал опустить паланкин и, повернувшись к Мансу, велел ему быстрее возвращаться. Когда мальчишка бросился к огню, мужчина сел на корточки и спросил у чиновника:
– Как вы себя чувствуете?
– Все в порядке.
– Вас, наверное, укачивает? Носильщики неопытные, так что внутри наверняка сильно трясет…
Он сразу понял, почему Ха Рам попросил передохнуть. Хотя они прошли не сказать что много, юноше пришлось сдержать уже несколько рвотных позывов. К счастью, его пустой желудок не позволял ему устроить неприглядную сцену.
– А вы проницательны.
– Нужно всегда быть начеку, чтобы прислуживать такому несобранному человеку, как принц Анпхён, – рассмеялся слуга.
Вскоре его внимание привлекла группа из трех человек, приближавшихся к ним издалека: девушка в длинной накидке, крепкая женщина постарше и сухой пожилой мужчина. Эти трое совсем не походили на семью. Самая молодая из них нетерпеливо бежала впереди, через подол ее накидки была просунута обернутая и зафиксированная тканью правая рука. То ли из-за травмы, то ли из-за того, что она не привыкла носить такую одежду, девушка неуклюже придерживала накидку левой рукой, но та постоянно соскальзывала с ее головы. Слуга же поглядывал то на нее, то на паланкин и бормотал:
– И почему я сегодня вижу таких необычайно красивых людей? Настолько выдающуюся внешность обычно редко где встретишь…
Девушка приближалась к паланкину, откуда слышалось неровное дыхание. Прислуга покопался в сумке, висевшей на поясе, и достал носовой платок. Он открыл небольшое окошко и просунул его внутрь.
– Чистый. Вытрите
