восхищения при виде красивой и уверенной в себе женщины, а бессмертная ехала на бал покорять и подчинять.
— Взаимно, граф, — пропела довольная красавица, взяв меня под локоть и окинув красноречивым взглядом. Молодец, Элиот, не зря старался.
Решил, раз уж я официально считаюсь сопровождающим, то имею право сопровождать, и вместе мы выплыли на широкое парадное крыльцо, на нижнюю площадку которого с другой стороны как раз спустилась Николь.
Маркиза пленила сочетанием светлой фарфоровой кожи и тёмно-алого платья, с открытыми плечами, спиной и более чем смелым декольте.
Откровенность наряда компенсировалась сдержанным блеском сатина, строгими закрытыми рукавами и длинной юбкой, не сковывающей движений. На шее красовалась чёрная бархотка с рубином в центре и множеством тонких золотых цепочек, так и ведущих взгляд в ложбинку груди.
Если Шарлотта решила покорять, то Николь — искушать.
Наши взгляды встретились на мгновение, и я ощутил с кристальной ясностью, что лично меня долго искушать не придётся.
Что-то такое мелькнуло в голубых глазах при виде нас с леди Шарлоттой рука об руку, но вампиресса совладала с эмоциями. Откинула на спину блестящие локоны, сколотые с двух сторон рубиновыми шпильками, и повела покатым плечиком, гипнотизируя томным взором из-под ресниц.
— Тёмной ночи, — улыбнулась подруге, не удостоив меня вниманием. — Чудесно выглядишь, Лотти, — произнесла с придыханием и, подхватив графиню под свободную руку, разделила нас и увлекла её к экипажу.
Леди Сен Клэр обернулась, чтобы одарить извиняющейся улыбкой, но злился я не на неё.
Вспомнилась горячая сцена с Дженной, после которой впечатлительная шатенка влюбилась в вампирессу. Я, наверное, тоже, хотя тогда ещё не подозревал.
Сделав глубокий вдох и выдох, на минуту прикрыл глаза. Ночь обещала быть долгой. Стоило остаться в загородном поместье и укрощать неверную плоть упорными тренировками с собратьями.
В карете пытка продолжилась: невыносимая маленькая маркиза не упускала случая ненавязчиво провести туфелькой по моей ноге, облизнуть подкрашенные алым губы, прогнуться в спине, коснуться тыльной стороной пальцев шеи подруги, убирая рыжий локон — в общем мстить со вкусом бессмертная умела.
Леди Шарлотта наблюдала за нами со смесью насмешки и сочувствия.
— Дорогая, если ты хочешь пригласить графа на танец втроём, — произнесла графиня так провокационно, что стало ясно: речь идёт вовсе не о танцах, — то дождись конца мероприятия.
Лукавый взгляд достался Николь, обольстительная полуулыбка — мне.
С этими двумя вампирессами с ума можно сойти!
Одна лишала последних крупиц самообладания, вторая от души забавлялась и наслаждалась процессом. С другой стороны, правила игры мне известны. И вместо того, чтобы сопротивляться, могу подыграть.
— А вы готовы присоединиться, леди Шарлотта? — спросил на выдохе, отчего имя графини произнёс почти шёпотом. Наклонившись к ней, провёл кончиками пальцев по юбке платья, повторяя контур бедра на грани приличий.
— Люблю неизведанные ощущения, — мурлыкнула бессмертная, крайне довольная ролью приглашённой звезды в чужом спектакле.
Судя по лицу Николь, я её переиграл.
Вопреки всему, мне не доставляло удовольствия ранить возлюбленную, так что решил ограничиться многообещающей улыбкой и вернуться на своё сиденье.
К месту проведения бала дебютанток — большому императорскому дворцу — мы трое прибыли во взвинченном состоянии. Первой, не дожидаясь помощи, из экипажа выскочила Николь, за ней чинно выплыла леди Шарлотта, я замыкал парад.
Случалось мне снимать и красные дорожки в центре Манополиса, но такого столпотворения я в своей жизни ещё не встречал.
Богато украшенные кареты теснились, выпуская в свет всё новых разодетых аристократов. Кучеры кричали и ругались — точь-в-точь водители э-мобилей на подъезде к аэропорту. Красная ковровая дорожка тоже присутствовала, вела по высоким ступеням в холл дворца. Владения императора впечатляли своей готической монументальностью, мрачным шиком.
Я бы, наверное, потерялся в пёстрой толпе, засмотревшись на красавиц всех возрастов и мастей, если бы меня не подтолкнул в направлении парадной лестницы приодевшийся по случаю Элиот.
Причиной суматохи в том числе являлось и то, что каждого чистокровного вампира сопровождал личный слуга, а иногда и не один.
Миновав сборище эффектных незнакомцев и оказавшись в бальном зале немногим позже двух бесстыдных подруг, я призвал всю свою волю и концентрацию, чтобы не раскрыть рот и не пялиться по сторонам, как дегенерат.
Массивные хрустальные люстры под стрельчатыми сводами, свечи в напольных многоуровневых канделябрах, окна в пол, кровь, льющаяся по пирамидам из бокалов. Живой оркестр в широкой нише и полногрудая брюнетка, чудесным чистым голосом вторившая ему.
А вампиры умеют отрываться. По-своему.
Запах крови и блеск окружения пьянили. Выцепив с подноса бокал с алой жидкостью, с удовольствием пригубил. Если ночь продолжится в том же ключе, силы мне потребуются.
Стоило нагнать леди Шарлотту и Николь, как началась беспрестанная череда представлений и знакомств. Некоторые имена я помнил, другие, видимо, не столь значимые, слышал впервые.
Повезло, что в мире чистокровных у меня появился проводник.
Графиня Сен Клэр чувствовала себя в родной стихии и блистала. Несмотря на долгое отсутствие как в столице, так и в Полночной империи, она была широко известна свету и могла похвастаться множеством полезных знакомств.
Рыжеволосую вампирессу при дворе любили и восхищались ей, несмотря на статус, но куда больший ажиотаж вызвало внезапное возвращение маркизы Бертье.
Понимая, как Николь чувствовала себя в толпе окруживших её дворян, никого из которых она не помнила, но они все знали её, поспешил на помощь. На выручку подруге пришла и леди Шарлотта.
— Позвольте представить нашего очаровательного спутника, граф Маркус Кросс, наш друг из Подлунного королевства, — ворковала графиня, оттягивая внимание и позволяя вампирессе перевести дух.
— И скажу по секрету, граф совершенно холост, — медовым голоском добавила она, не обрадовав внезапной откровенностью ни меня, ни Николь.
Посыпались вопросы, к которым меня готовили, но отвечать я не успевал — конечно, новое лицо при дворе, да ещё и не женат, чтобы леди Сен Клэр язык прикусила!
Ощутил себя на очень пристрастном интервью, где одни норовят уколоть побольнее, а другие — раскусить тебя и первыми выудить сенсационное признание.
Впрочем, в лучших традициях Лоско-сити.
— Отлично держишься, — шепнула графиня, мелькнув среди приглашённых и через минуту исчезнув.
И правда, она мне буквально тройничок предложила в карете, можно больше не размениваться на титулы и отстранённые обращения!
Легенда трещала по швам, голова трещала по швам, терпение трещало по швам, и в один момент я ощутил, что вот-вот захлебнусь в душной во всех смыслах толпе. Зверь в груди зашевелился, напрягся, если глаза загорятся синим, местная знать меня в покое не оставит, разберут на опыты по клочкам.
Прохладное прикосновение знакомых пальцев вернуло на землю.
Юркнув передо мной, Николь очаровательно улыбнулась и
