кому она принадлежит, и попытался взять за руку. Николь сделала вид, что ей нужно поправить рукав, чтобы избежать прикосновения.
— С тех пор много воды утекло, герцог, — не растерявшись, ответила графиня.
Даже в безукоризненно владевшей собой красавице чувствовалось напряжение, хоть она и старалась не подавать вида. Улыбнувшись, добавила:
— К тому же, безопасность подруги для меня на первом месте. Вы знаете, мы как сёстры друг другу.
— Похвальное рвение, — изогнул губы в ироничной улыбке Орэ и повернулся к Николь. — Представишь своего спутника, дорогая?
— Граф Маркус Кросс, — на удивление ровно произнесла вампиресса. Желание жениха втянуть её в непонятную и ненужную игру вселяло уверенность. — Мы познакомились в Подлунном королевстве, и я ему многим обязана.
— О, я не сомневаюсь, — вкрадчиво протянул герцог. — Премного благодарен, граф, — Марк ответил ему холодной улыбкой. — Как поживают наши заклятые друзья?
— Не дремлют, — с той же сдержанностью отозвался Кросс.
Шарлотта хмыкнула.
— Славно, если у нас появятся союзники в Подлунном королевстве, правда, любимая? — Орэ притянул её к себе за талию, медленно провёл подушечкой большого пальца по нижней губе.
Николь знала, что он делает, но подыгрывать не собиралась: отвернулась, уходя от прикосновения, и послала Марку предупреждающий взгляд. Заметила, как дёрнулись у мужчины желваки, и синие глаза заледенели.
— А то ходят нехорошие слухи, что наш покойный император был убит выходцем из Подлунного королевства, — не унимался высокородный, хотя беседа, похоже, приносила удовольствие ему одному.
Николь захотелось впиться ногтями в запястье жениха.
— Что скажете, граф Кросс?
— Слухами земля полнится, — усмехнулся Марк, обнажив клыки, что вместе с внимательным прищуром придавало его лицу хищное выражение. Дёрнув бровью, заметил:
— Высшее общество Рубариса, к примеру, считает, что Его величество убит тем, кто жаждет на его место. Кем-то молодым и амбициозным, выходцем из древнего и влиятельного рода, приближённого к императорской семье. Тем, кто имел и возможность, и мотив.
Орэ улыбнулся и посмотрел на обращённого совсем другими глазами.
Николь и Шарлотта обменялись короткими взглядами, напряжение сгустилось. Разговор грозил принять неожиданный и, возможно, опасный поворот, если бы герцога не окликнули.
— Тёмной ночи, господа. Дамы, — приветствовала их величественным кивком головы статная взрослая леди с тёмными волосами, убранными в элегантную высокую прическу, и такими же тёмными, непроницаемыми глазами.
— Орэ, тебя желает видеть лорд Остал.
— Благодарю, тётушка, — отозвался вампир куда мягче. — Вы знакомы с моей невестой, маркизой Николь Бертье.
Короткий взгляд незнакомки ударил, как пощёчина.
— Её друзья, графиня Шарлотта Сен Клэр и граф Маркус Кросс. Разрешите представить герцогиню Ленору де Лонтельи, пожалуй, самую чистокровную вампирессу Дракарда. С вашего позволения, миледи.
— Рада знакомству, — сдержанно ответила герцогиня, проводив спину племянника долгим взглядом. — Позвольте вас на два слова, маркиза Бертье.
Не дожидаясь ответа, схватила Николь за запястье и поволокла на просторный балкон, занятый в основном молодыми воркующими парочками. Под властным взором герцогини влюблённые незаметно рассосались, и вампирессы остались наедине.
Леди Ленора прожигала её таким взглядом, что девушка почувствовала себя очень виноватой, что появилась на свет. Призвав на помощь всю свою выдержку и мужество, бессмертная расправила плечи и выдержала давящий взгляд незнакомки.
— Я буду краткой, — соизволила начать герцогиня. — Тебе не место подле моего племянника.
— Не вам решать, миледи, — с достоинством произнесла Николь.
И хотя она была согласна с собеседницей, тон знатной особы ей не понравился.
— Послушай меня, девочка, — омуты антрацитовых глаз придавили маркизу к полу, заставив почувствовать себя очень маленькой и слабой. — Ты разорвёшь помолвку так же, как заключила — при старейшинах и исчезнешь из жизни Орэ де Эвиля навсегда.
Белокурая вампиресса открыла рот, чтобы ответить, но не смогла, ощутив бесцеремонное вмешательство в своё сознание.
Герцогиня де Лонтельи применила к ней силу внушения!
Короткая мысль вспыхнула и погасла, Николь ощутила странное отупение и безразличие. Вели властная леди подняться на парапет и спрыгнуть с балкона, она подчинилась бы, не раздумывая.
— Маркиза, у вас всё в порядке? — поставленный голос заставил её вздрогнуть.
Вздрогнула и герцогиня, в ярости обернувшись к Марку. Схватившись за родной образ, как за спасительную нить, Николь сумела выбраться из цепких лап внушения за миг до того, как оно поглотило бы её.
— Вы выполните мою просьбу, маркиза, — взяв в себя руки, вполголоса произнесла леди Ленора и проплыла в сторону зала, задержавшись возле Кросса. — Или поплатитесь за упрямство самым дорогим.
Окинув нежелательного свидетеля пристальным взглядом, герцогиня удалилась.
Повернувшись в сторону сада, Николь сжала каменный парапет и сделала судорожный вдох, борясь с приступом тошноты. Руки дрожали, ноги грозили подкоситься, влияние новой знакомой оказалось такой силы, что её — чистокровную маркизу — едва не вывернуло наизнанку.
— Как ты, Ник? — прикосновения горячих пальцев к открытой спине не могли согреть, но странным образом помогли выбраться из пограничного состояния. Вампиресса зажмурилась и закусила губу, стараясь прогнать из сознания встречу с герцогиней.
— Оказывается, можно открыто угрожать? Зачем тогда я играю в дипломатию?
Не сдержавшись, Николь рассмеялась, давая выход накопившемуся за трудную ночь напряжению, и смеялась, пока на глазах не выступили слёзы. А потом огляделась и порывисто обняла Марка.
Что за злодейская у неё судьба, если надо выхватывать минуты с любимым, словно воровка, боясь попасться?
— Пойдём, провожу тебя в поместье Сен Клэр, — подставил локоть Кросс, и она не отказала себе в удовольствии теснее прильнуть к нему. — Хватит с нас на сегодня злоключений.
Глава 9
В резиденцию Сен Клэр мы вернулись за несколько часов до рассвета.
Леди Шарлотта осталась покорять высшее общество до последнего, Ренару, её вознице, предстояло вернуться за графиней позднее. В сопровождении личных слуг мы разошлись по покоям, как приличные аристократы, обменявшись красноречивыми взглядами.
Если с Элиотом повезло — озорной парень ни в чем мне не препятствовал, а иногда и прикрывал спину, то с правильной до мозга костей Норой возникали проблемы.
В общем, чтобы обсудить с Николь события минувшего бала пришлось войти в стелс режим и слиться с тенью. К счастью, на изломе ночи бурная жизнь особняка затихала, и большинство слуг отпускали выспаться и отдохнуть.
Постучав костяшками пальцев в дверь чужой спальни, осмотрелся по сторонам. Не жизнь, а шпионский роман с вампирами. Будет о чём написать мемуары!
Подруга открыла быстрее, чем я ожидал.
— Ты одна? — поинтересовался, заглядывая в покои.
— Отослала Нору спать, — улыбнулась вампиресса. — Надеялась, что ты придёшь.
Николь успела переодеться и встретила меня в молочном, как её кожа, шелковом нижнем платье, ещё более развратном, нежели вечернее.
Струящаяся ткань соблазнительно провисала в области груди, прикрытой тонким кокетливым кружевом, широкие лямки рукавов спадали
