— Гм… — гном сделал вид, что задумался, важно поглаживая рыжую бороду. Потом хлопнул себя топором по коленке. — А то у меня есть выбор, Повелитель Тьмы! Ни с руки Грааму сориться с Хаосом! Так что, проходите… Эй, Грам, Карра, Огрион! — заорал на весь каньон Дагамар, — выходите! Хватит прохлаждаться, у нас появились гости!
И тут же тихий каньон ожил, из-за валунов показались бородатые лица и нас окружили с десяток гномов. Все такие же кряжистые и низкорослые, увешанные топорами и секирами, с густой растительностью по всему телу и на лице и хитрым прищуром темных глаз.
Лорд Даррелл спешился и, поколебавшись, мы последовали его примеру.
— Переночуем в крепости, а с утра двинемся в Граам, — сказал Арххаррион, шагая возле гнома и ведя на поводу свою лошадь.
— Сам понимаешь, я обязан отправить летуна с сообщением для Верховного.
Арххаррион поморщился, а Дагамар коротко хохотнул.
— Ладно, Темный, после обсудим!
Мы прошли насыпь из валунов и обогнули скалу, в которой зиял провалом вход в пещеру. Гном остановился, повернулся к нам и церемонно поклонился, мазнув по земле лезвием топора. А потом прижал к груди сжатый кулак.
— Свободные горы рады добрым гостям, — торжественно сказал он, — мир путникам!
— Мир свободному народу, — серьезно сказал Арххаррион.
На этом церемония приветствия закончилась, и мы вошли в пещеру.
* * *
Пещера оказалась коротким туннелем в скале, пройдя через который, мы вышли к сторожевой башне, одним боком прилепленной к горе, как гнездо ласточки. Шумно переговариваясь и то и дело взмахивая своими топорами, гномы потянулись к воротам. Мы — за ними.
— Так вы знали, что змея — это иллюзия, — тихо спросила я лорда Даррелла.
Тот кивнул.
— Свободный народ отличные оружейники, ремесленники и каменщики, — пояснил он, — но вот магия нематериального им не дается… Дагамар — младший сын правящей ветви, и сильный маг. Ну… по меркам гномов, конечно. Его заговоренные клинки, лучшие в подлунном мире, да ты и сама видела их, у Риона… Так нет же! Он упорно пытается создавать фантомы и иллюзии! Как — то чуть не разнес пол Граама, пытаясь создать морок вокруг города… Теперь вот на границе магичит. Тут хоть одни скалы, не так страшно.
— Я мне вот змея настоящей показалась… — пробормотала я. И, как ни странно, оживленно болтающий гном, услышал мои слова! Ох, сдается мне, не так прост этот бородач, как кажется! Дагамар подскочил ко мне, настырно заглядывая в глаза.
— А не врете, милая нея?
Я серьезно покачала головой.
— Я очень испугалась, — честно сказала я.
Гном еще постоял, прищурившись, а потом широко и радостно улыбнулся.
— Нея испугалась!!! Слышали? Все слышали! — возопил он так, что я чуть не оглохла, — Все! Эта чудесная нея теперь — моя личная гостья!!!
И почти побежал к воротам башни, размахивая топором. Шайдер закатил глаза.
— Ну, ты попала, Ветряна, — с сочувствием сказал он, — худшее, что можно сделать, это похвалить иллюзию Дагамара!
Я испугано на него посмотрела.
— А… а что теперь будет?
— Теперь он от тебя не отстанет. Готовься рассказать о том, как ты испугалась змея пару сотен раз… И поцветастее, да пообразнее!!!
— Ох…
— И главное, не пей все то, что Дагамар на радостях будет тебе наливать… — с усмешкой протянул лорд Даррелл, — свободный народ еще и славится самым забористым элем в мире!
И сочувственно похлопав меня по плечу, Шайдер пошел вперед, оставив меня размышлять о том, кто и зачем тянул меня за язык!
* * *
За воротами башни обнаружился круглый двор с приземистыми постройками из камня. Причем твердая порода была вытесана столь умело, что ее поверхность была совершенно гладкой и, казалось, состояла из цельного куска. Сама башня- невысокая и толстостенная, производила впечатление мощности и несокрушимости, хоть и не обладала особой внешней привлекательностью. Впрочем, это гномам и не требовалось.
Внутри было на удивление тепло, хотя, глядя на каменные стены, я ожидала окунуться в привычный холод. Но в полукруглых залах и даже коридорах башни стояли у стен каменные чаши, в которых медленно бурлила тягучая багровая жидкость, распространяя живое тепло.
— Жар земли, — сказал лорд, кивнув на чащи.
Дагамар проводил нас до небольшого покоя и распахнул дубовую дверь
— Неи могут располагаться здесь! — сказал он, — уж простите, граница не слишком приспособлена для приема нежных ней… Вот когда вы прибудете в Граам…
Мы с Ксеней осмотрели чистую комнату с двумя койками и маленьким окошком. У дальней стены за завесью была каменная ванна, а в углу- уже знакомая чаша с загадочным жаром земли. И слажено улыбнулись.
— Нам очень нравиться! — искренне сказала я, — спасибо!
— Тогда я прикажу принести горячей воды, — кивнул гном, — отдыхайте, а после мы ждем вас в большом зале!
И дверь за ним закрылась.
— А кто такие неи? — спросила Ксеня, с наслаждением расплетая косы и снимая сапоги. Я последовала ее примеру.
— Не знаю… Наверное, что — то вроде госпожи?
В дверь деликатно постучали и тут же неделикатно распахнули. Два гнома, гораздо младше, чем Дагамар, с короткими, словно обрубленными бородами и без оружия, засунули в проем любопытные лица.
— Горячая вода для гостей груна Дагамара! — очень торжественно, словно на приеме у короля, объявил один из них. И тут же втиснулся в проем, таща за собой огромную кадушку, исходящую паром. И оба, пока наполняли ванну пялились на нас с Ксеней с таким выражением искренней любознательности на бородатых лицах, что нам стало смешно. А когда один не удержался и все же подошел поближе, с восторгом рассматривая распущенные Ксенькины кудри, та не удержалась, скосила глаза, вытянула шею и громко сказала:
— Гав!
Кадушка полетела на пол, а сам гном подпрыгнул, тоненько взвизгнул и бросился наутек. Второй- следом.
Мы с подругой покатились со смеху, хоть я и пыталась сдержаться, но, только вспомнив ошарашенное бородатое лицо, тут же снова валилась на кровать от хохота.
Потом мы с наслаждением мылись в теплой воде, пахнувшей горными травами, и сушили волосы у каменной чаши.
Через пару часов в дверь всунулась вихрастая голова Данилы.
— Девчонки, сколько можно копаться! Вот вы улитки! Пошлите уже, там все собрались! А кушать не дают, пока вы не придете!
— А тебе бы только жрать! — тут же взвилась Ксеня.
