Лучше уж за стенами ночевать.
- У нас? - переспросил голос. - А вы откуда будете?
- Из Питера.
- Да ну?! Круто, если не врёшь. Неужели пешком дошли?
- Доехали, - ответил Кирилл. - Машина недавно сломалась, пришлось бросить. Хотя, говорят, у вас тут всё равно бы топливо отобрали.
- Не-е, это за рекой, - отозвался голос. - А у нас тут приличное общество. Культ конца света. Может, слыхали?
- Да кто же про вас не слышал, - сказал Кирилл.
- Ну и отлично.
Послышался металлический лязг. В стене крепости приоткрылась дверь. По толщине она вполне подошла бы банковскому сейфу. Из двери вышел высокий мужчина во всем черном. Поверх одежды были аккуратно нашиты кресты культа.
- Ну что ж, - сказал культист. - Как говорится, приветствую вас в Новгороде. С прибытием.
Улыбка у него была добрая, располагающая, но взгляд твердый. Он словно сканером прошелся по новоприбывшим, отмечая каждую мелочь.
- А, по-моему, это шпионы, - произнес из крепости уже другой голос. - И я бы их допросил с пристрастием.
Оружие почтовой команды тотчас нацелилось на культиста. Тот и бровью не повел.
- Если до дела дойдет, это они тебя допросят с пристрастием, - культист хмыкнул. - Да только время зря потеряют. Во всех смыслах.
Разоблачитель шпионов пробурчал что-то неразборчивое, но открыто возразить не посмел.
- Спокойно, ребята, - сказал культист, уже обращаясь к почтовой команде и разводя руками. - Это он сгоряча ляпнул. Видно же, что вы не первый день в дороге. Я настоящих полевиков от горожан за версту отличу. Подходите, не бойтесь. Мы рады всем, кто к нам приходит. Тем более, если приходит не с пустыми руками. Надеюсь, списки потерянных душ вы в полях не посеяли?
- Нет, конечно, - ответил Кирилл, и коротко кивнул.
Его команда опустила оружие. Катя, легко скинув рюкзачок, вытащила списки потеряшек. Те листы, что были составлены на другом берегу Волхова, команда оставила на почтамте, а все прочие записи не должны были вызвать подозрений. Культист внимательно пробежал их взглядом. На втором листе он негромко воскликнул:
- Надо же, жив курилка! Ну, его счастье.
Культист не стал уточнять, о ком речь. Пролистав списки до конца, он вернул их Кате.
- Вот теперь я вам совсем поверил, - сказал культист. - Знаю я кое-кого из вашего списка. Что ж, добро пожаловать в культ.
Он махнул рукой. В правой створке ворот открылась калитка. Культист проводил почтовую команду до нее и на ходу растолковал Кириллу, где у них почтамт, а где лучше остановиться на ночь приличным людям, раз пять - но всякий раз ненавязчиво - ввернув, как хорошо живется под сенью культа. Курьер согласно кивал. Девушки смотрели по сторонам. Алекса насчитала десяток охранников. Ни один не проявил к прибывшей почте никакого интереса. Разве что глазели на девушек, пока те не затерялись в темноте улиц.
На уличное освещение культисты не тратились. Первый источник света - не считая луны - встретился только через три квартала. В баках горел мусор. Отсветы пламени выхватывали из темноты большую афишу на углу дома. Алекса включила фонарик. На афише две полуголых красотки наставили друг на друга короткие копья, а текст внизу зазывал всех желающих "ярких впечатлений" посетить гладиаторские бои, которые пройдут на арене "29 мая сего года".
- Чёрт побери, - прошептала Алекса. - Это же завтра. То есть, уже сегодня.
Глава 6
Ареной для гладиаторских боев служил квадратный двор. С трех сторон стояли пятиэтажки - разграбленные, с выбитыми окнами, но сами здания сохранились неплохо. С четвертой стороны двор ограждала высокая решетка. На ней было распято несколько скелетов. Воротами служил ярко-красный трейлер, стоявший поперек прохода. Вместо фар над кабиной торчали четыре факела.
На арене работали люди. Одни расставляли "ежи" из кольев, другие протягивали колючую проволоку, третьи сколачивали нечто вроде деревянной крепости. Их усилиями арена становилась больше похожа на полосу препятствий. Неподалеку стоял прицеп с клеткой, забитой живыми мертвецами. Зомби вяло ворчали друг на друга. Около клетки скучал молодой человек с автоматом в руках.
- Вялые они какие-то, - на ходу заметила Кристина.
- Так это для фона, - с готовностью откликнулся автоматчик. - Настоящие-то бойцы там, в клетках, - он машинально кивком указал направление. - Говорят, Сам будет.
Кристина сделала приличествующие случаю удивленные глаза - мол, неужели? - и почтовая команда двинулась дальше. Когда они отошли за пределы слышимости охранника, Кристина тихо спросила у Алексы:
- А кто такой Сам?
- Патриарх, - шепотом ответила та. - Основатель культа. Не удивительно, что здесь полно охраны.
- Полно - не то слово, - проворчала Катя.
Только вдоль ограды стояло около дюжины автоматчиков. В окнах пятиэтажек мелькали лучи фонариков. По дороге вокруг арены вышагивала пара патрулей. Чуть дальше слонялись еще какие-то люди - то ли дополнительная охрана, то ли просто зеваки. Хотя для зевак час был поздний, да и погода не располагала.
С неба начал накрапывать мелкий дождик. Автоматчики поспешили надеть плащи с капюшонами. "Зеваки" отступили под крышу. Глядя на них, почтовая команда тоже нырнула под козырёк. Алекса повела носом.
- Спокойно, дождь не кислотный, - сказала она.
- А что, тут бывают и кислотные? - сразу спросила Катя.
- Типа того, но сейчас уже редко.
Кристина поймала каплю на платок и понюхала ее. Та никак не пахла.
- А как пахнет кислота? - спросила девушка. - Я где-то читала, что миндалем.
- Пахнет гадостно, - ответила Алекса. - Так гадостно, что обоняние отрубается и потом долго вообще никаких запахов не чуешь. Про миндаль я тоже слышала, но мне ни разу так не повезло. Обычно всякую дрянь нюхала. Наверное, если по технологии делать, то будет и миндалем пахнуть, но у нас же пришельцы бодяжили из чего придётся.
- Вообще-то, про кислотные дожди ты могла бы предупредить и пораньше, - сказала Катя. - Мы бы хоть подготовились на всякий случай.
- Последний раз кислота была месяц назад, - Алекса отмахнулась. - Да и та, так сказать, остатки прежней роскоши. Наверное, еще с последнего штурма тучу где-то черти мотали, а потом она всё-таки пролилась. Так что можешь не волноваться. Осада давно кончилась и, если только пришельцы не надумают напасть на город снова, небо у нас чистое.
- То-то они толпами у реки
