замерцал, стал прозрачным, на плиты замкового двора шагнули пятеро — поджарые бойцы в коже и металле, с длинными узкими клинками на таких же, как у Фарона, перевязях. Четыре мужчины неопределённо-неприметного вида и возраста, одна женщина с собранными в тугой узел светлыми, почти белыми, волосами. На отворотах курток переливались жетоны, череп с изумрудными глазами и меч.
— С благополучным прибытием, — кивнул казначей. — Люди немного отдохнут, и устроим совет.
— Удалось достать часть схем пещерной системы. Они в неважном состоянии, для нас сняли копии, — ведущий звезды протянул Фарону папку.
— Хорошо, уже легче. Соберёмся утром в главном зале, там всё подготовят. Старшина! — казначей позвал временно назначенного на эту должность стражника, — устрой людей, всё обеспечь и к сроку проводи.
— Будет сделано.
Халлек, почувствовав рядом движение, мгновенно проснулся и выхватил кинжал. Зашедший было в комнату стражник шарахнулся от него, зацепил ногой лежавший у входа седельный мешок, шумно упал и заковыристо выругался. Эльфиня подскочила, вертя головой, но быстро пришла в себя.
— Что такое?
— Господин казначей велел передать, что пора собираться.
— А, ну об этом мы вчера говорили, — проворчал Халлек. — Уже после всего, — пояснил он. Эльфиня, недовольно посмотрев на стражника, запустила в него маленьким колючим шариком желтоватого света.
— Иди уже, одеваться буду!
Угукнув, он исчез в тенях галереи.
Главный зал, располагавшийся по центру цитадели, основного здания, был восстановлен одним из первых. Когда-то, во время расцвета рода, здесь проходили пиры и собрания, а сейчас обширное помещение стояло пустым. Вильен Карм успел его обустроить, но скромно. Возле широкого камина стоял овальный дубовый стол, массивные кресла, у стен секретеры и шкафы. В одном из углов расположилась оружейная стойка. Халлека и Сейду уже ждали. Казначей Фарон сидел спиной к потрескивающему камину, разложив на столе множество бумаг и пергаментных листов. По обе стороны от него уселись четверо воинов; женщина, в которой Сейда сразу почувствовала боевого мага, неторопливо прохаживалась возле камина.
— Все в сборе. Замечательно. Знакомьтесь, — Фарон представил нордхеймца и эльфиню, потом назвал каждого из звезды. — Приступим. Вот, посмотрите. Канцелярия разыскала сохранившиеся планы пещер и вырубленных переходов. Изучите. Что представляют собой эти рычащие черви, нам известно, — казначей кивнул сначала в одну сторону, потом в другую. — Случалось уже сталкиваться с ними, а Низе даже дважды.
Светловолосая магесса замерла на месте, покачнулась на каблуках.
— Такая многочисленность очень необычна для этих существ. Они одиночки, совершенно не общественные создания. Развитым мозгом не обладают, ёж и то умнее. В этом их и сильная, и слабая стороны. Исходя из того, что произошло ночью, я разделяю твои подозрения, Фарон, — Низа вздохнула. — Червями кто-то управлял. Не исключено, что этот кто-то сидит в отдалении, но маловероятно. Хребет сложен железистым известняком. Скорее всего, их хозяин находился в пределах версты-полутора, во время атаки. На это указывает и то, что уцелевшие подранки скрылись.
Халлек и воины из состава звезды слушали её в пол-уха, разбирая копии схем и разрезов пещерной системы. Документы были неполными, кое-где противоречивыми, но теперь перед мысленным взглядом Халлека выстраивалось достаточно внятное представление о том, что же тут устроено внутри горы. Естественная сеть пещер и протоков располагалась как бы в четыре с половиной яруса. Ходы полого уходили вглубь массива, соединяясь возле подгорной речки. Там они сливались в широкий тоннель. Видимо когда-то он был основным руслом. За речкой пещеры продолжались, но либо короткие и слепые, помеченные как неисследованные.
— Низа! Ты сказала, что управлявший червями находился не далее чем в полутора верстах от замка, — в голове Халлека сложилось кое-что интересное.
— Да, так. Больше — очень вряд ли.
— Вчера днём Сейда кое-что нашла вот здесь, — он ткнул пальцем в расселину, из-под которой вытекала речка. — На высоте около трёхсот локтей есть площадка с ограждением. Снаружи подходы отсутствуют. Мы думаем, что есть выход на площадку изнутри, из пещер. А расстояние напрямик от расселины до замка как раз полторы версты с небольшим. У вас есть горное снаряжение? — посмотрел он на воинов.
Ответил коротко стриженый сероглазый воин, при знакомстве названный Диком.
— Оно нам не требуется. Мы залезем туда безо всяких верёвок и крючьев. Низа сделает слабенький полог невидимости, не сильнее простого отвода глаз. А ты сможешь туда забраться?
Халлек пожал плечами. Он с малолетства лазил и не по таким утёсам, собирая гагачий пух и яйца.
— Смогу.
Фарон посмотрел на лист, где была эта часть схемы, согласно кивнул.
— Разумно. Тогда зазубрите и эти коридоры. Удар с тыла он всегда надёжнее. Есть предложение. Я, Сейда и… Риан, ты — пойдём «снизу». Сейда, потому что знает дорогу. Ты с остальными через лощину. Низа возьмёт на себя связь. Идите пока, девочки, поработайте. Зайдём с таким промежутком, чтобы быть одновременно на месте вашего боя и занять площадку.
Халлек с эльфиней переглянулись. Сейда одними глазами показала «согласна».
— Идёт.
— Значит, знакомимся, согласовываем мелочи, и идём. До темноты тянуть смысла никакого.
Солнце, восходящее всё выше и выше, пригревало спины. Халлек, уже который раз поминая своего сурового Бога, лез вслед за тремя воинами и магессой. А они карабкались по скале, цепляясь за малейшие трещины и выступы, как пауки. Низа двигалась с естественным изяществом тренированного человека, и Халлеку быстро надоело смотреть вверх — всё равно недоступность магессы равнялась её красоте.
Площадка представляла собой выровненный с помощью тёсел участок пологого уступа. По краю шла сложенная из отколотых здесь же камней ограда высотой около двух локтей. В скале темнел зев тоннеля, оттуда тянуло прохладным, слегка влажным воздухом. Халлек сел, опершись спиной на ограду, посмотрел в глубину. Солнце высвечивало шагов десять, а дальше всё терялось в косой тени и мрачной глубине. После короткого отдыха Низа заглянула в освещённую «прихожую», вошла поглубже и зажгла в воздухе плавающий, светящим мягким желтоватым светом шарик размером с крупное яблоко. Осмотревшись, она махнула рукой остальным. Отряд углубился в тоннель. Как и нижние, он был лишь доработкой естественного, но Халлек заметил, что здесь скала сложена другой породой. На несглаженных сколах поблёскивали кристаллики горного хрусталя и золотистые вкрапления железной обманки. Навстречу тёк лёгкий гул далёкой подземной реки. Возле первого поворота Дик, шедший первым, остановился. Шарик подплыл к нему ближе и завис над развёрнутой картой. Магесса тоже замерла, сказала:
— Фарон пошёл. Теперь ищем логово того, кто управляет червями. Дик?
Ведущий звезды провёл пальцем по карте.
— Начнём с этих коридоров. Они глухие и после обыска их можно оставить за спиной. Затем идём сюда вбок, до спуска. Мне не нравятся только вот здесь завитки,
