моргнул.
Упускать такой шанс Охотник не собирался. Он отпрянул и вытащил нож. Конечно, нельзя назвать охотничий нож равносильным мечу оружием, но это лучше, чем ничего, тем более если уметь с ножом обращаться. А Охотник точно умел.
Старик уже снова медленно надвигался на него, а Охотник отступал, выбирая выгодную позицию для атаки. На его стороне не так уж мало – во-первых, молодость; во-вторых, отличная реакция; в-третьих, если сократить дистанцию так, чтобы оказаться вплотную к противнику, поднырнув под его мечом, тот потеряет все свои стратегические преимущества и станет уязвимым.
Но учитель, конечно, тоже понимал эти возможности и противопоставлял им накопленный годами опыт и блестящее, неподвластное времени мастерство. Они медленно, словно в их распоряжении была целая вечность, кружили по полутемному залу, будто два хищника, не решающиеся перейти к кровавой схватке. Каждый слишком хорошо понимал, что противник не даст ему шанса на ошибку, первый же промах окажется роковым для того, кто его совершит.
А Красная Шапочка и Волк наблюдали за разворачивающейся сценой, и Охотнику казалось, будто каменные изваяния усмехаются. Хотя, конечно, это была всего лишь игра теней из-за дрожащих от сквозняка огней факелов.
– Ты набрался мастерства, – наконец заговорил старик снова. – Ты убил многих из замка.
– И не только из замка, – уточнил Охотник. – Я не считал. А вы считали всех тех, кого отправляли на смерть? Вы видите во снах ваших мертвых учениц?
– Только ученика. И я убиваю его в каждом сне, в котором вижу. – Старик провел обманный маневр, испытывая противника, и меч прошел так близко, что Охотник ощутил холод стали.
– Хорошо, что мы сейчас не спим. Выходит, мне повезло, учитель. – Он усмехнулся.
Поединок затягивался, и Охотник начинал всерьез беспокоиться. Старый лис, похоже, продержится еще долго, а там время начнет играть ему на руку. В любой момент может появиться кто угодно, поднимет шум… и план сорвется. Похоже, придется идти на риск – ну что же, не впервой.
Но тут учитель допустил вторую ошибку. Он посмотрел куда-то, словно увидел что-то в коридоре… Мгновение, но в поединках все решают вот такие мгновения. Они драгоценнее часов или лет, ведь именно они позволяют выжить.
Проскользнув под мечом противника, Охотник по самую рукоятку всадил нож в незащищенную грудь учителя, а затем с силой вырвал. Из горла старика вылетел хриплый стон, меч с тяжелым звоном упал на каменный пол, а морщинистая рука с высохшей, пятнистой от времени кожей прижалась к ране, словно стремилась соединить ее края.
Крови было так много, что пришлось отступить, чтобы не оказаться в луже.
Тем временем Охотник, помня о взгляде старика, метнулся в коридор, готовясь увидеть там нового противника, но никого не обнаружил. Только на полу лежала красная роза, очень похожая на ту, что была в его сумке.
Это становилось уже странно: второй труп – и вторая роза. Замок встречал его своеобразно, словно приветствовал победителя… или, быть может, стремился заманить в ловушку, обмануть, уничтожить?..
Охотник поднял цветок, и прикосновение к упругим мягким лепесткам неожиданно его успокоило. Роза пахла сладостью, и в то же время в аромате ее угадывалась горчинка.
Он бережно провел огрубевшими за время лесной жизни пальцами, очерчивая контуры цветка, и убрал его в сумку, туда, где уже была одна роза.
Теперь требовалось спешить.
Охотник обогнул лежащего на полу старика, стараясь не наступить в огромную лужу крови, кажущуюся в сумраке черной. Пахло здесь неприятно, как на бойне. Он привел в действие фигурку, открывая подземный ход, и только после этого перевел дух – пора идти. Конечно, проблем у тех, кто его ждал, возникнуть не должно, однако вряд ли они привыкли сидеть в схроне, почти без движения, столько времени. Пора вытащить их и наконец закончить дело, начатое так давно…
Ему вспомнилось, какой прекрасной была невеста Короля в тот день, когда впервые появилась в замке, как он смотрел на нее и не мог поверить, что такая красота существует. Золотистые волосы казались сотканными из солнечных лучей, кожа была нежнее лепестка, а губы – краснее крови. Она посмотрела на него и улыбнулась. Именно ему, обычному мальчишке, не заслужившему еще воинской славы…
Охотник встряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Жить нужно сегодняшним днем, тем более день оказался длинным, и сделать предстояло еще очень и очень многое…
Глава 7
В гостях у Королевы
– Тихо, – услышала Анна знакомый голос. – Это неподходящее место для того, чтобы кричать.
Он него пахло знакомым ароматом леса и кожи, а руки оказались сильными и огрубевшими – таких не было ни у знакомых парней, ни у Принца. От него веяло беспокойством и в то же время спокойной уверенностью.
– Не кричи. Поняла меня? – повторил Охотник.
Девушка кивнула, рука разжалась.
– Только не говорите мне, что схрон оказался ненадежным. – Охотник все еще стоял очень близко, так что она легко различала в темноте блеск его глаз.
– Это я виновата… – Анна смутилась и отступила от него на полшага. – Нас обнаружили, пришлось бежать… Жан убил одного… Но мы смогли скрыться.
Она говорила сбивчиво, все еще ощущая странную неловкость.
– Я понял. – Охотник задумчиво кивнул. – Вас потеряли где-то в районе оврага. Мальчишка молодец, не безнадежен. Должно быть, он отвел тебя на место ночевки, где вы и переждали некоторое время. Почему вернулись? Ведь знали, что это опасно?
– Знали, – легко согласилась девушка. – Но вдруг больше не выпало бы шанса? Нужно сегодня пробраться в замок. Тем более ведь все равно ничего страшного не случилось.
– Конечно, не случилось. – Охотник усмехнулся. – Они оставили двух человек в засаде, вы шли как раз на них. Хорошо, что я смог выйти раньше и все уладил. Теперь, понятно, ничего страшного.
Как именно «уладил», Анна уточнять не стала. Она и так догадывалась и ничего не хотела знать о его методах. В этом мире умирали и убивали, здесь действовал простой закон – или ты, или тебя. Вот такими бывают настоящие сказки.
– А вот и Жан. Выходи, я все равно тебя услышал, мал ты пока еще, чтобы меня в лесу переиграть, – проговорил Охотник весело.
Анна, конечно же, никого не слышала и не видела, но после этих слов поблизости послышался треск веток и появился Жан.
– Ход открыт, – сообщил он.
– Конечно, я же не зря учился, благородный господин! – Охотник шутливо поклонился. – Кстати, – он протянул руку, – не пора ли обменяться оружием? Или ты к моему совсем привык?
– Оно мне пригодилось. – Жан и вправду неохотно
