расставался с луком.
– Видел, ты молодец, – произнес Охотник, и на этот раз в голосе его не было ни следа насмешки. – Ну теперь пойдем. Все готовы?
– Да, – ответили Жан и Анна синхронно.
В неярком свете луны они последовали за Охотником по тропинке.
– Будьте очень осторожны, – предупредил он, остановившись у пахнущего сыростью и землей прохода. – Я иду первым, Жан замыкает. И, что бы ни случилось, не паниковать. Поняли?
Со своим этим вечным «поняли» он походил на школьного учителя. Тоже воспитатель тут нашелся. Только недолго ему осталось их воспитывать. Вероятно, сегодня, уже совсем скоро, все решится, в ту или иную сторону.
Анна вздохнула и, прежде чем лезть в подземный ход, оглянулась, жадно вбирая в себя мягкую бархатистость ночи. Замерший лес показался девушке особенно торжественным, он словно провожал ее на подвиг. Где-то неподалеку тревожно крикнула ночная птица, дрогнула ветка…
Жан нетерпеливо кашлянул.
– Люк закрывается, – сообщил парень.
Анна и вправду заметила, что закрытая дерном тяжелая крышка пришла в движение и медленно поползла к отверстию подземного хода.
– Поспешите. Фигурки автоматически возвращаются на места, еще немного, и ход закроется, – поторопил Охотник, выглянув на поверхность.
Девушка постаралась вдохнуть как можно больше свежего, вкусно пахнущего лесом воздуха и все-таки ступила под низкий земляной свод.
Идти по тайному коридору было страшно. Пришлось согнуться едва не пополам, и то и дело казалось, что земля обрушится и погребет тебя под своей толщей. Такое чувство, будто добровольно залез в могилу, откуда уже не выбраться. Кислорода фактически не было. Спертый воздух раздражал легкие, вызывая в горле неприятное першение. Примерно на середине пути Анне показалось, что она не в состоянии сделать ни единого шага. Колени подгибались, а голова кружилось. «Я должна отдохнуть, – проскользнула мысль где-то на краю сознания. – Ничего страшного, просто лягу и посплю недолго. Герои тоже имеют право на сон».
Она уже начала опускаться на неровный земляной пол, как вдруг ощутила, что ее пальцы сжимает чья-то сильная рука. Тот, кто шел впереди, буквально поволок ее вперед, продираясь через сопротивление ставшего вдруг плотным, как пластилин, воздуха.
– Ты молодец, уже совсем недолго, – проговорил у уха усталый хрипловатый голос.
Он тянул и тянул, не зная усталости, и вдруг в легкие снова хлынул поток нормального, свежего воздуха. Девушка покачнулась, но все та же рука снова поддержала ее, не дав упасть.
– Спасибо, – прохрипела Анна, прислонившись к стене.
Следом за ней на поверхности показался Жан и тоже сполз на землю, жадно дыша свежим воздухом.
Когда оба отдышались, Охотник поманил за собой.
– Я проведу к покоям Королевы. Здесь есть один коридор, которым никто не пользуется…
– Дурацкая идея, – буркнул Жан, поднимаясь на ноги. – Ведь знал же, что пожалею, что связался с вами…
Анна последовала за Охотником, однако в глубине души неприятно кольнуло. Интересно, откуда он может знать, как лучше добраться до королевских покоев? Допустим, он жил в замке, но все же вряд ли посещал королевские покои тайными коридорами… Она смотрела в широкую спину Охотника и злилась – на него, на себя, на обстоятельства, которые свели их вместе… Может, Жан прав и ничего хорошего из их затеи не выйдет…
Она вообще с трудом представляла, что будет делать дальше. Ну, допустим, ворвутся они в комнату Королевы… В Черном замке все сложилось само собой, оказалось просто и понятно. Каждое испытание, как в компьютерном квесте, толкало ее все дальше, и свернуть с пути при всем желании было невозможно. А теперь? В мозгу возникла занятная картинка. Вот они стоят перед Королевой, похожей на мумию, испуганно сжимающей на старой иссохшей груди розовую ночную сорочку с рюшечками и бантиками, и пафосно говорят нечто вроде: «Ваше величество, поздравляем, вы низложены». А затем? Фанфары, перезагрузка и начало новой, счастливой сказки? Кстати, интересно, что скажет на это Принц. Расколдуется ли он после изгнания Королевы? А вдруг нет? Вдруг явится во главе стражи, окончательно позабыв все обещания, которые когда-то произносил?
За этими раздумьями они незаметно подошли к небольшой двери, едва видной на фоне стены.
– Сюда, – кивнул Охотник.
Анна покрепче сжала меч, который дал ей Охотник, и сделала шаг…
За дверью находилась комната – не очень большая, с зарешеченным окном, с нишей и большой кроватью под пышным балдахином – примерно такой, какую и представляла Анна. Все это можно было разглядеть в свете выглянувшей луны. Комната казалась мирной и ничуть не зловещей.
Занавески балдахина были плотно задернуты, и девушка снова почувствовала неловкость. Имеет ли она право находиться здесь, в чужом доме? Ей представилась Королева в розовой ночной сорочке, и от этой картинки Анну передернуло.
Охотник остановился, предоставляя Анне полную свободу действий. «Все парни не любят ответственности и так и стремятся спихнуть ее на кого-то», – подумала девушка. Стоять в двери было как минимум глупо, поэтому Анна заставила себя подойти к кровати и вдохнула побольше воздуха.
– Ваше величество! – произнесла она, стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал. – Не советую поднимать панику. В ваших интересах вести себя тихо…
Эту фразу она, кажется, слышала в каком-то фильме, и звучала она не хуже, чем пафосное «вы низложены».
Тишина.
Королева не произнесла ни звука, как ей, впрочем, и рекомендовали. Может быть, все окажется гораздо легче, чем Анна думала?..
И тут Охотник выругался. Так заковыристо и цветисто, что Анна не поверила собственным ушам. А потом комнату вдруг наполнили разнообразные громкие звуки: скрип дверей, открывшихся сразу с нескольких сторон, лязганье доспехов и оружия, шаги стражи…
Они оказались в ловушке, окруженные вооруженными людьми.
Анна обреченно оглядела нападавших, прикидывая свои шансы на выживание. Шансы оказались минимальными.
Но тут стражники расступились, и показалась Королева.
Она была вовсе не в розовой сорочке, а в черном платье с глухим высоким воротом, украшенным серебряной вышивкой и крупными черными жемчужинами. Золотистые волосы, уложенные в затейливую прическу, венчала сияющая диадема, казалось, сделанная из чистого льда.
Свет факелов в руках стражи ярко освещал всю комнату, и Анна впервые видела Королеву так ясно. К удивлению девушки, Королева оказалась молода и очень красива. Странно, в прошлую встречу Анне думалось, что той уже под сотню лет, да и Принц говорил о неизлечимой болезни матери. Теперь же перед ними была женщина лет, может быть, тридцати-сорока, с гладким, здоровым лицом и холодными, пронзительными глазами.
– У меня гости? Как приятно! – проговорила Королева звучным, хорошо поставленным голосом. Чувствовалось, что она привыкла отдавать приказы. – Ждала вас. И спасибо, милый, что привел девчонку.
Она улыбнулась, адресуясь к Охотнику.
Анна тоже посмотрела на него в ужасе. Он молчал,
