и никак не желал покидать землю, отчаянно цепляясь за нее длиннющими корнями. Но это меня не остановило. Несколько часов кряду я боролся с проклятыми сорняками, после чего решил сделать небольшой перерыв и попить воды.
Бранн говорил, что тут вроде есть колодец. Надеюсь, вода в нем пригодна для питья. Сам колодец нашелся за домом. Выглядел он точно так же, как и любой старый колодец в любой захолустной деревеньке: деревянный, потемневший от времени, с гладким валом и кривой ручкой. Сняв закрывающую колодец крышку, я заглянул внутрь — глубоко. Вода плескалась где-то внизу.
Я взялся за рукоять и начал медленно ее крутить. Звякнула цепь, булькнула вода, и ведро нехотя поползло вверх. Судя по тому, что ручка начала сопротивляться, ведро наполнилось и дыр в нем не имелось.
Сделав дело, я придирчиво осмотрел и обнюхал воду. Вроде чистое. Да и ведро в хорошем состоянии. Попробовал воду на язык — прохладная и освежающая. То, что надо!
Утолив жажду, я вылил остатки на голову, чтобы смыть едкий пот. Когда перехватывал ведро под донышко, пальцы нащупали что-то твердое и холодное.
— Что за?.. — я перевернул ведро и уставился на загнутые гвозди, удерживающие блестящий черный ключ с вычурной рукояткой.
Высвободить находку оказалось той еще задачкой — я распорол руку об один из гвоздей, но все же добился того, чего хотел. Теперь надо перевязать рану и понять, что этим ключом открывается. И то, и другое можно сделать в доме.
Перво-наперво я достал из сумки чистое полотенце и замотал руку. Потом отправился и тщательно осмотрел новое жилище. Оживившаяся вдруг черная кошка всюду ходила за мной хвостом, но ничем не помогла. Определенно, во всем доме не имелось подходящего замка. Тут вообще не было замков, даже на входной двери. Тогда для чего ключ? Или, точнее, от чего?
Кажется, у меня тут очередной вопрос без ответа.
— Может, ты знаешь? — не зная, что еще придумать, я сунул находку кошке под нос.
Зеленоглазая бестия зыркнула на меня, а потом вдруг резко подскочила, развернулась прямо в воздухе и выгнула спину. Неотрывно глядя в сторону двери, кошка угрожающе зашипела и вздыбила шерсть.
С улицы донеслись звуки какой-то возни.
— Тоже не любишь гостей? — я прошел мимо встревожено кошки. — Пошли. Глянем, кого там черти принесли.
А принесли черти огромного шерстяного волчару. Он торчал под яблоней, и остервенело рыл землю в том месте, где я заботливо прикопал одного из фейгоблов.
— Жаль, нет ружья, — шепотом пропел я, прикидывая, что же делать с этой зверюгой.
Волк определенно не походил на своих диких сородичей. Он был массивнее — под лоснящейся шкурой бугрились горы мышц. А еще строение тела у этого существа отличалось от обычных волков. Оно представляло собой непонятную смесь человека и волка.
На квадробера не похож вроде. Те просто дурные, а этот выглядит внушительно. Оборотень что ли? Наличие под окнами мифического существа меня не слишком впечатлило — уже успел привыкнуть к чудесам. Смущало другое — сейчас день, а волколаки вроде ночью обращаются. Может, тут какой подвид особый?
— Ты чего тут забыл, шерстяной? — я взял в руки надежный инструмент, который вполне можно использовать как для огородных работ, так и для драки, а именно — лопату.
Волчара подпрыгнул, как ужаленный и юркнул за яблоню. Этот идиот реально решил, что спрятался, хотя его туша даже близко не помещалась за тонким стволом деревца.
— Тебя видно, придурок, — сообщил я животине.
Робко выглянув из-за своего укрытия, волк уставился на меня и вдруг изобразил на вытянутой морде какое-то подобие улыбки. Получилось довольно жутковато. Мои пальцы сами собой сильнее сжались на гладком черенке.
— Извините, — молвило чудище заморское человеческим голосом. — Мне казалось, что дом заброшен.
— Теперь нет. — Тот факт, что зверь не только идет на контакт, но и способен вежливо общаться, меня порядком вдохновил.
Но лопату я все равно держал так, чтобы случись что — сразу пустить в ход. А волка в расход, ага.
— Вы новый владелец?
— Он самый. А ты кто таков?
— Меня зовут Михаэль, — представился волк и вышел из-за дерева. — А вы?..
— Дмитрий. Чего ты тут забыл?
— Видите ли, — оборотень заискивающе поводил лапой по земле туда-сюда. — Я почувствовал свежее мясо и пошел на запах. Мне бывает сложно с собой справиться, когда где-то пахнет свежей кро… — Михаэль вдруг поднял уши торчком и принюхался. Его желтые глаза нехорошо блеснули и в них что-то неуловимо изменилось.
Кошка внутри дома зашипела сильнее. У меня зародилось нехорошее предчувствие. У оборотня тоже что-то зародилось — он вздыбил шерсть и низко зарычал. С клыкастой пасти на землю закапали слюни. Оборотень сделал шаг, потом еще один и припал к земле, словно готовился к прыжку.
Проследив взгляд Михаэля, я понял, что он неотрывно таращится на пропитавшуюся кровью тряпку на моей руке. Это плохо.
— Мишаня, — предупредил я, беря лопату наизготовку. — Не дури.
Но оборотень меня уже не слушал. Не знаю, сколько в нем оставалось человеческого, но сейчас совершенно точно главенствовала звериная личина. От недавней вежливости не осталось и следа. Ее сменила жажда крови.
— Нормально же общались… — не успел я договорить, как волк ломанулся в атаку.
Убегать был поздно. Придется принять бой. Сейчас главное — не паниковать. Паника в бою — один из худших врагов. Нужно собраться и сделать все красиво.
Не знаю, насколько умен Михаэль-человек, но вот его звериная сущность тупа, как пробка. Оборотень в два прыжка добрался до крыльца, перескочил ступени и попытался достать меня когтями. Но его лапа ударилась о ту самую полку, на которой не так давно лежала кошка.
Я же сразу понял, что на узкой площадке размашистые удары не прокатят, поэтому ткнул кровожадную зверюгу черенком прямо в кожаный нос. Второй удар снизу-вверх лопатой по челюсти. Зубы оборотня клацнули, а сам он начал заваливаться на спину. Я в лучших традициях киношного царя Спарты прописал противнику прямой удар ногой, отчего тот свалился с крыльца. Финальную точку в стремительном поединке поставила лопата — в прыжке я опустил ее точно на голову пытающегося подняться оборотня.
В самый последний момент я все же решил не убивать Михаэля, поэтому ударил плашмя. Звук от соприкосновения лопаты и черепушки оборотня вышел глухой и раскатистый. Зверюга дрогнула и затихла.
Вроде дышит. Хорошо. А
