ветру весь план.
Стражи — трое молодых парней — согласились не сразу, после долгих уговоров. Да и выторговала я всего десять лишних минут.
Надеюсь, этот Космин, кем бы он ни был, не из тех, кто любит трепать языком, а сразу перейдет к интересующему его вопросу.
Живот тянуло. Где-то глубоко внутри меня сидело предчувствие, что не так с ним все просто, как кажется на первый взгляд.
Во-первых, что за смертник осмелился напасть на человека вблизи императорского дворца? Во-вторых, если все это выдумки, зачем ему врать? А вдруг этот парень подослан врагами Итана, чтобы втереться ко мне в доверие?
Тогда все еще проще: притворюсь дурочкой и поймаю мерзавца на живца.
Десяти минут мужу хватит, чтобы добраться до «Кайпаласа» и прийти мне на помощь. Не желая держать его в неведении, я даже оставила написанную Космином записку на кровати. Стоит войти — тут же бросится в глаза.
Свои платиновые волосы я спрятала под коротким черным париком. Стерла с лица всю косметику. Закуталась в темный зимний плащ, под который надела костюм для верховой езды, состоящий из зеленого жакета и в тон ему брюк.
Экипаж Хельга поймала у дороги. От дворца до казино ехать недолго — улицы даже ночью были оживленными.
У трехэтажного дворца, на кованных воротах которого висела вывеска «Кайпалас», толпилась разношерстная публика. От ярких девиц в сопровождении молодых воздыхателей до богатых повес и потерявших на ставках все до последней монетки нищих оборванцев.
Этому казино без малого двести лет. Оно перешло моему названному братцу Нокси по наследству от богатенького дедушки и приносило ежегодно миллионы золотых монет. Вся выручка шла на счет семейства Стирров в самом крупном банке столицы. У меня к нему тоже имелся доступ, ведь в девичестве я носила фамилию Стирр.
Управляющей здесь работала моя старая знакомая Эмили Пордебарт — хваткая тридцатилетняя женщина, содержащая мужа, исполняющего роль няньки при их выводке детей.
— Рисса? — мгновенно узнала она меня, наплевав на мою тщательную конспирацию. — Вот же гнилостный орк, все никак не привыкну — ваше величество.
Оттянув подол юбки, Эмили попыталась изобразить реверанс, но едва не упала. Ее вовремя подхватила Хельга.
— Не нужно церемоний, я здесь инкогнито, — шикнула я, приложив указательный палец к губам. — Давно не виделись, как у вас тут дела?
Эмили тяжело вздохнула.
— Если бы не твой смрадный муж… тьфу ты, его пресветлое маг-императорское величество, было бы прекрасно. А так…
Я едва сдержала смешок. Сразу видно человека, работающего на Кайнокса Стирра. Никакого уважения к власть предержащим. Если это не их хозяин.
— Что Итан опять натворил?
— Издал вчера указ, закрыв последнюю лазейку для работающих девиц. Сначала очистил столицу от официальных борделей. Теперь любой, продающей себя в общественном заведении, грозит уголовное преследование. «Кайпалас» был для них золотой жилой. А сколько клиентов дополнительным сервисом привлекали? Теперь теряем деньги. Твой муж, Рисса, настоящий ханжа.
— На него наседают общественные цензоры, — развела я руками. — Говорят, что маг-император должен заботиться не только о материальном благе, но и о духовном развитии своего народа. Моральные ориентиры, семейные ценности, нравственность… все это ведет к единению общества. А продажная любовь утягивает на дно.
— Смотрю, мозги тебе во дворце знатно прополоскали, — проворчала старая подруга. — Господин Стирр с этим утверждением ни за что бы не согласился.
«Согласился», — мысленно усмехнулась я. — «Если бы того захотела его ненаглядная жена».
— Ладно, ты тут какими судьбами? — сменив тему, поинтересовалась Эмили. — Пришла вспомнить старые деньки и просадить городской бюджет?
— У меня назначена встреча, — вынуждена была признаться я. — Высокий длинноволосый брюнет. Довольно красивый.
Услышав мои слова, Эмили резко побледнела и округлила глаза.
— Рисса, ты с ума сошла назначать у нас любовное свидание? Если его маг-императорское величество узнает, то сравняет «Кайпалас» с землей. У меня муж, дети, вечно голодный кролик и золотая рыбка — я жить хочу!
— Госпожа, — возмущенно зашептала Хельга, бросившись грудью защищать мою честь. — Это деловая встреча, а не свидание. К тому же его маг-императорское величество в курсе и сам скоро будет здесь.
Последним замечанием она явно надеялась успокоить. К сожалению, ей это не удалось.
Услышав, что в казино, которым она заправляет, должен нагрянуть сам маг-император — разумеется, не один, а со своей верной стражей — Эмили резко побледнела. Руки задрожали, на лбу выступили капли пота. В направленном на меня взгляде читалось одно единственное слово — «спаси».
Но что я могла сделать? Я такая же жертва обстоятельств, как и она. Скрывать правду от мужа не могу, а препятствовать его желанию защитить меня любой ценой так же бессмысленно, как и нелепо.
Что я знаю о человеке, назначившем мне встречу? Ровным счетом ничего. А если он планирует причинить мне вред? Сил Хельги вряд ли хватит в борьбе с не менее опытным мужчиной. Тогда тем более стоит прикрыть тыл.
Прости, Эмили, но здесь каждый сам за себя.
— Это казино принадлежит Нокси, — попыталась утешить я подругу. — Думаешь, его маг-императорское величество пойдет против сильнейшего темного мага континента? Итан, конечно, тот еще тиран, но отнюдь не дурак. Тебе нужно лишь направить его ко мне. Со всем остальным я разберусь.
— А если он учинит погром? — недоверчиво сверкнула глазами Эмили, но заметно расслабилась.
— Я заставлю его возместить ущерб. Все до единой монетки.
Шумно выдохнув, Эмили подозвала к себе одну из официанток. Что-то шепнула ей на ухо и махнула рукой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, где находились закрытые кабинки для любящих приватность гостей.
— Ладно, иди уже. Клео вас проводит. Единственный подходящий под твое описание парень сидит в уединении уже второй час. За все это время заказал чай и закуски. Велел не беспокоить без надобности.
Наша встреча оказалась не такой, как я ее себе представляла. Никаких загадочных взглядов, самодовольных полуухмылок, слов о том, что он не сомневался в моем приходе. Совсем наоборот. Вампир — разглядев его поближе, особенно сверкнувшие в свете ламп длинные клыки, сомневаться не приходилось — расплылся в широкой дружелюбной улыбке. В его глазах блестел откровенный восторг, смягчавший красивые, но резковатые черты лица.
— Ваше высочество, — подскочив на ноги, мужчина слегка склонил голову. — Я даже не надеялся, что вы согласитесь…
Стоящая передо мной Хельга
