открыла рот, чтобы поправить незнакомца, но я вовремя остановила ее, схватив за руку.
— Господин… Космин?
— Это мое имя, — кивнул он, дожидаясь, когда я займу место во главе небольшого стола.
Горничная подозвала отправленную Эмили официантку и велела ей принести еще одну чашку и чайник чая.
— Как ваша рана? — вежливо поинтересовалась я, вспомнив о запахе крови, что исходил от него при нашей прошлой встрече.
— Спасибо за заботу, ваше высочество, — сел он напротив и продолжил сверлить меня пристальным взглядом. — Лекари прописали целебную мазь. Благодаря ей все затянулось уже на следующий день. Признаться, не ожидал, что вы вот так быстро откликнитесь на мою просьбу о встрече.
— Вы, должно быть, шутите? — не желая тратить время на обмен любезностями, решительно заявила я. — Вы в своем послании не оставили мне никакого выбора, пригрозив, что явитесь во дворец. Я не совсем понимаю причину. О каком моем положении и незавидной доле вы вели речь? Буду честна: я здесь только для того, чтобы прояснить ситуацию.
— Маг-принцесса, вы не должны ничего от меня скрывать, — нахмурился вампир. — Я уже знаю, что вас притесняют во дворце.
— Кто же такой смелый? — с наигранным удивлением захлопала я глазами, сделав вид, что пропустила мимо ушей его странное ко мне обращение.
— Ну как же, — развел он руками. — Ваша злобная невестка, маг-императрица Кларисса.
Вот так новость. Не держи я себя в руках, сейчас бы свалилась со стула от неожиданности. Стоявшая за моей спиной Хельга издала какой-то странный звук и покачнулась.
Потянувшись, я схватила чашку с принесенным официанткой чаем и сделала жадный глоток.
— Вы запали мне в сердце еще в первую нашу встречу. Прекраснее девушки я в жизни не встречал, — продолжал гнуть свое негодующий мужчина. — Когда узнал, кто вы, а также о том, как плохо вам живется во дворце, не выдержал и попросил о встрече. Прошу простить мою невольную грубость.
— А от кого вы это узнали? — прищурилась я.
— К сожалению, источник раскрыть не могу, — развел он руками. — Я дал слово чести и намерен его сдержать.
Слово чести, значит. Похоже, его ввел в заблуждение кто-то из аристократов. С какой целью? Разумеется, чтобы меня подставить. Но как? Предупредить Итана о свидании с любовником? Мелко. К тому же есть доказывающая мою правоту записка. Нет, здесь кроется что-то другое…
— Хорошо, я поняла вас. Но мне все еще не ясно, для чего вам нужна была эта встреча?
— Я хочу вас отблагодарить, Айрин. Хоть и понимаю, что на первый взгляд моя благодарность может вам не понравиться.
Я открыла рот, чтобы поинтересоваться, что именно он хочет сделать, как вдруг почувствовала слабость во всем теле. Веки потяжелели. В горле пересохло. Не успей вцепиться в мои плечи горничная, приложилась бы лицом о стол.
Где-то вдалеке, за толщей плотного тумана послышались шаги, лязг мечей, а следом голоса.
— Что вы наделали? В чае была отрава? — взволнованный голос со злыми нотками явно принадлежал Хельге.
— Не переживайте. Я не собираюсь причинять вред вашей хозяйке. То, что она приняла, всего лишь слабое снотворное, — успокаивающе протянул в ответ вампир. — Если не станете сопротивляться, мои люди вас не тронут.
Глава 12
Ее муж
Вот же орочья задница! А таким добродушным притворялся. Щенячьими глазками хлопал, о благодарности плёл. И всё для чего? Опоить снотворным и увезти куда подальше с неизвестно какими целями? Повезло, что я с детства подозрительна к людям, как бы хорошо они ко мне не относились. А этот к тому же вампир.
Вцепившись с трудом в охранный амулет на шее, я раздавила пальцами хрупкое стекло. Запечатанная в нём сила мгновенно впиталась в кожу, рассеивая действие зелья. По венам разлилось блаженное тепло. Мозг заработал, как после пяти чашек крепкого кофе. Сонливость отступила.
Не соврала Слепая Карга — старейшая маг-императорская провидица, — когда, подарив мне этот амулет на свадьбу, заявила, что содержащийся в нём сгусток смешения тёмной и светлой магии может единожды нейтрализовать любые яды. Вот и пригодилось. Не зря взяла с собой.
Из-за ничем неприкрытых угроз в записке уже было ясно, что встреча без проблем не обойдётся. Но не пойти — лишиться шанса выяснить, не замешаны ли в этом деле недруги Итана. Пойти — встретиться лицом к лицу с неприятностями.
Выбрав из двух зол меньшее, я постаралась к нему подготовиться. Противоядием запаслась. Мужа предупредила. Расширила перед выходом из дворца полномочия Хельги действовать во время серьёзной опасности не согласно общепринятым среди императорских стражей правилам, а по обстоятельствам.
Теплился в груди крохотный уголёк надежды, что этот мужчина действительно имеет благородные намерения. Но стоило проявиться первым симптомам отравления, как он растаял без следа.
Тряхнув головой, чтобы избавиться от остаточной дурноты, я поднялась на ноги, огляделась и тут же застыла на месте, увидев представшую глазам картину. Не зря Итан выбрал мне в скрытые телохранители именно Хельгу. Так расправиться с предположительными похитителями нужно уметь.
Как долго мой организм сражался со снотворным зельем? Пару минут? Меньше? За это время моя горничная успела разоружить и отправить в бессознательное состояние двух одетых в чёрное стражей Космина. А самому вампиру скрутить руки.
Сидя сверху на его изящной, как и всё телосложение, спине, удерживая одной рукой оба мужских запястья, она уставилась на меня взволнованным взглядом. Осознав, что со мной всё в порядке, наконец успокоилась и шумно выдохнула, снова сконцентрировав всё своё внимание на поверженном вампире.
Выражение его лица было до того забавным, что я едва удержалась, чтобы не расхохотаться.
— Вот же гнилостный труп! — разразился ругательствами бледный красавчик, быстро подрастеряв всю свою утонченность. — Я же спасти вас хотел, ваше высочество. Прикажите своей сумасшедшей служанке сейчас же слезть с меня.
— Закрой рот, — процедила Хельга, стукнув его свободной рукой по макушке.
— Как ты со мной разговариваешь, мерзкое отребье? — оскалился вампир. — Если сейчас же не отпустишь, твоя голова украсит ворота моего замка.
Ничего себе! Насколько мне известно, в Валахии в замках живёт только правящая аристократия. Учитывая этот факт и властные замашки, перед нами наследник герцога, графа или барона. Если так, что он забыл в Сокрии? Зачем пытался меня выкрасть?
— Я не советую вам угрожать моей горничной, — снова заняв
